洛涵空正哈哈笑着，端了杯子喝茶，闻言噗地一记呛咳，茶水倒溅了一脸。洛老夫人呵道：“出息点！”掷过一块大帕子去。洛涵空赶紧接了帕子，胡乱抹了几把，转头向侍女道：“快请她进来。”
  侍女露了两个小酒涡，低头道：“是。”退后几步，转身出去了。
  洛涵空又手忙脚乱继续擦拭脸上衣上水迹，洛老夫人连连摇头，几位属下都强忍笑意。洛涵空又揩了几下，问：“娘，擦干净了没？”
  洛老夫人斜眼一睨，道：“眼角还有一片茶叶。”
  洛涵空赶紧去抹。那茶叶粘得甚紧，他擦抹了几下，没抹掉，只得伸手去抠。
  司徒翼终于按捺不住，朗声笑道：“涵空，哈哈，哈哈，第一次见你失态成这样。”
  穆青露嘻嘻地笑个不停，直说：“洛大哥的意中人要来，他自然是紧张的。不过，嘿嘿，洛大哥，你那天在璧月楼表现得倒挺大方。”
  洛老夫人埋怨道：“我这儿子，在外人面前神气得很，可惜私底下一见到心仪的姑娘家，就变成这样儿了。”
  司徒翼满眼好奇地问：“能被涵空看上，那位夏姑娘会是怎样的人物呢？可惜啊，那天我没在璧月楼。”
  穆青露赞赏地一挥手，道：“美极啦。而且歌儿唱得好，琴也弹得棒，性格又招人喜欢。”
  金桂子微笑道：“夏姑娘性子颇为侠烈。我们自然欣赏得很，就怕官府记了恨。”
  洛涵空一听“官府”二字，停下抠茶叶的手，愤愤地说：“这一任知府公子颇没出息，非和小姑娘较劲儿。我也懒得同他多啰嗦，直接丢给璧月楼一笔银子，把沿香接来了。”
  五当家秦智达附和道：“知府再怎么护儿子，想来也不至于同摧风堂作对。这件事就此揭过了。”
  陶向之摇摇头，说：“能否揭过，尚不能确定。不过……这位知府公子的为人确实有些……咳咳。”
  穆青露眨眨眼，问：“陶先生，那天您也在璧月楼？”
  陶向之笑道：“在啊。我和秦五弟都去了。”
  穆青露奇道：“是您奏的瑟，还是秦叔叔？”
  陶向之哈哈笑道：“我们哪里懂得奏瑟！那是……”他突似省悟，住口不言。
  穆青露浑然不觉，犹问：“是谁？”
  陶向之微有尴尬神色，突然看向门口，道：“夏姑娘来啦。”
  众人闻言，一起朝门外望去。只见朝霞之中，一位黄裙翠环的佳人正缓缓步入。她目光明澈、姿容雅丽，款款来到厅中，盈盈下拜，柔声道：
  “沿香拜见洛老夫人。”
  她的声音和婉悦耳，段崎非纵然已不是第一次听，却也不禁再次折服。
  洛老夫人甚为喜欢，连声说：“香儿，你起来，不要这么客气。喂，涵空，怎的不说话？别抠了！”
  夏沿香轻声答应，娉娉婷婷立起。她轻移目光，瞧见洛涵空正手忙脚乱欲收起那块大花帕子，忍不住扬唇浅浅一笑，愈发显得整个人儿如诗如画。
  洛涵空咳嗽两声，竭力显出威严，道：“沿香，这几位便是摧风派的朋友，名字你都知道了。阿翼是我从小认识的好兄弟，露儿、阿桂和崎非，都是那天在璧月楼见过你的。”
  穆青露清脆地道：“洛大哥，你说错啦。是天台派，不是摧风派，嘻嘻。”
  众人忍不住，掩了嘴转开脸偷笑起来。洛老夫人一副恨铁不成钢的模样。洛涵空头皮一紧，脸庞发热，益发语无伦次：“呃，那个……对，是天台派，天台派。”
  殷寄梅忍了笑道：“堂主素来英武豪勇，一时口误嘛，算不得甚么。”
  洛涵空大手连挥，赶紧接话：“对对，一时口误，不算甚么。沿香，你也坐下。来人，沏茶。呃，你喜欢竹叶青，还是女儿红？”
  众人一愣，哗然大笑，穆青露笑得最响，前俯后仰地道：“洛大哥，哈哈哈，洛大哥。”司徒翼边笑边说：“自古英雄难过美人关，有啥好笑的？”
  穆青露道：“那你为甚么也在笑？”
  夏沿香立在厅中，双颊飞红，嫣然失笑。洛涵空正自七颠八倒，蓦然瞅见她如此容色，益发神为之夺。纵然他平日里豪纵勇迈，此时竟然满面羞惭，不敢再说话了。
  洛老夫人一声咳嗽，厅里立刻安静下来。洛老夫人目视夏沿香，正色说：“香儿，我儿子平时可不是这样的。他欣赏你，所以才如此失态。你可别见怪。”
  厅中诸人面上均有佩服之色。段崎非大为赞赏，心想这位老夫人说话行事直截了当，别有一番风范，果然不负盛名。
  夏沿香亦是见惯大场面之人，立时凝声道：“承蒙洛堂主欣赏，沿香三生有幸。”说完，又似有意转移话题，轻轻侧脸，向穆青露招呼道：
  “青露姑娘，上次幸蒙相救，却没来得及道谢，我一直惦记着你呢。今日终于又有幸相见，真的很谢谢你。”
  穆青露欠身回礼，笑道：“谢甚么，小事一桩，哈哈，嘿嘿。”
  洛涵空终于找到台阶下，赶紧说：“露儿，沿香听说了不少你的事迹，很喜欢你，你俩不妨好好聊聊天。”
  穆青露欣然道：“我也很喜欢沿香。”转向夏沿香，说：“上次你拔莫占秋的笛子，拔得真好。还说那皇甫非凡吹笙像驴叫，真是太对啦。”
  夏沿香脸儿红红地说：“我嘴太直，容易得罪人。”她边说，边在穆青露身边坐下，两个姑娘手拉着手，低声交谈起来，竟一见如故、投契无比。
  洛老夫人甚为满意，又瞪了儿子一眼，道：“以后多向阿翼学习，别一和姑娘说话就脸红！”洛涵空唯唯称是。
  陶向之含笑说：“洛堂主，时辰不早，不如属下先去和崔总管一起，打点打点饭厅中事务？”
  洛涵空颔首道：“也好。你们都去罢，这场家宴很重要，叫崔总管万万不可疏忽。”
  陶向之答应了，和殷寄梅等几人起身欲离开。刚行至门口，突然奇道：“崔总管，你为何在此徘徊？”
  门外有一男子声音应道：“属下……属下有一事，不知该不该向堂主请教。”
  洛涵空一挑眉头，高声说：“崔总管，有话进来直说，不必磨磨蹭蹭。”
  那男子连声道：“是，是。”匆匆进入。他年约三十五六，眉目端正，一身管事装束，恭恭敬敬行了个礼，站在厅中，欲言又止。
  洛涵空皱眉道：“你不去饭厅中瞧着，来这里做甚？”
  崔总管躬身，惶恐地说：“堂主，是这样……方才属下在张罗午宴的时候，无意间听几个下人在说……在说……”
  洛老夫人似受不了他的吞吞吐吐，催促道：“说甚么？快讲。”
  崔总管赶紧道：“是是。他们在讨论该摆几套碗筷。”
  洛涵空道：“还用讨论？列席名单不是早就给过你了么？”
  崔总管道：“是……但是……”
  洛涵空拧起眉头，道：“你一向能干，怎的连数数都不会了？听好了，再给你算一遍——咱们摧风堂出席七人，天台派的朋友有十七位，你一共得摆二十四套碗筷。”
  崔总管低眉顺眼地说：“堂主，属下也是那么传的。但耳闻下人的议论后，不敢不特来请教堂主……”
  他说到此，突咬了咬牙，似下定决心，问道：“——既为家宴，是否该请二公子也出席呢？”
  此话一出，陶向之和范寓立刻齐齐唤道：“崔总管！”崔总管轻轻一抖，猛然噤声。但洛涵空和洛老夫人的脸已经唰地阴了下来！
  段崎非不明所以，眼见金桂子和各位小弟子也俱满脸迷惑。司徒翼和穆青露却面有惊讶之色，穆青露张嘴就问：
  “二公子？”
  司徒翼赶紧朝她连使眼色，穆青露虽然心直口快，却不愚笨，赶紧乖乖住口不言。却向夏沿香询问地看了一眼，夏沿香一脸忧色，轻轻朝她摇了摇头。
  洛涵空陡地一拍桌子，喝道：“崔总管，你甚么意思？”
  崔总管垂着头，低声道：“以往每逢家宴便有类似议论，今日尤其难以遏止。属下对堂主忠心耿耿，绝不敢隐瞒，因此立即前来汇报。”
  洛涵空哼了一声，生生按捺住怒气，道：“抱不平的人有那么多？”
  崔总管连忙说：“他们哪是抱不平，他们纯属吃饱了撑着说闲话。”
  洛老夫人猝然立起，斥道：“小崔，哪些人在说闲话？马上查明了，统统赶出去。”
  崔总管吓得连声答应：“是，是。”
  陶向之赶紧上前，道：“老夫人请消消气。崔总管一片忠心，其实他的提议也有一定道理。”
  洛老夫人和洛涵空一起瞪目而视，四道目光炯炯发亮，似要灼烧他的脸。洛老夫人厉声问：“甚么道理？我和涵空接待贵客，几时轮到他来作陪？”
  陶向之长揖道：“二公子毕竟也算家中一员。既有家宴，却不请他出席，不明就里的下人难免要背后议论。这种议论多了，万一传出去，容易让外人误会我们苛待二公子。”
  洛涵空怒道：“我供他吃香喝辣，几时苛待过他？”
  范寓上前一步，同揖道：“我们自然都知道堂主和老夫人私下里绝未曾克扣过二公子。但家宴上总不见他身影，确实难免招人议论。”
  洛老夫人愤愤地说：“今日家宴涉及天台派朋友重大秘密，人家根本不认识苏华，凭甚么要说给他听？”
  司徒翼张了张嘴，想客气两句，终不知该如何措辞，只得默默旁听。
  陶向之和范寓互望一眼，陶向之道：“唯今之计，堂主不如派人前往二公子处相请出席，排场越足越好。这样势必有下人瞧见，一传十十传百，议论自然平息。”
  洛涵空哼了一声，转向司徒翼道：“阿翼，让你见笑了。既然如此，午宴时我们只喝酒闲聊，省得被别人听了机密去。饭后你来我的耽泉园，我们另行再议北上之事。”
  司徒翼只得说：“涵空，这是你的家事，我自然听你的。”穆青露转着圆溜溜的眼珠子，满脸疑问，却只好生生忍住。
  洛老夫人一振袖，差点带翻桌上茶盏，她长声叹道：“既然如此，小崔，你等下便著人去请苏华吧。”
  段崎非见她和洛涵空俱是满面不情愿之色，心中暗暗诧异。尚来不及多想，陶向之已泰然自若地说：“老夫人尽管放心，属下认为二公子一定不会出席。”
  洛老夫人扬眉问：“为何？”
  殷寄梅踏前道：“二公子审时度势，属下也认为他会婉拒邀请。”
  洛老夫人沉声说：“如此最好。小崔，你便摆二十五套餐具，他若不来，我们吃得反而更自在些。”
  崔总管连声答应，赶紧去了。