大明隆武元年，注定有个多事的春天，冬雪还未化尽，华夏大地西边，首先就起了波折，原本尚为一方乐土的四川，突然间成了兵家争夺的战场，从川北到川中，各方势力风起云涌，战乱不止，争夺不休。
  明夔州总兵王欢与大西军李定国对峙于龙泉山，清军何洛会招降李自成余部贺珍后，磨刀于汉中，窥蜀中于卧榻之侧，张献忠倾巢而出，居全国之兵北上，意图与清军决战于国境上，为将来出秦关望中原打下基础，如此混乱的局面下，在湖广方向发生了一些事情，也就不那么引人注目了。
  此时的湖广，自长沙一线，还在大明湖广总督何腾蛟手中，他与湖广巡抚堵胤锡算得上是明末有数的良臣，虽复土无功，但守成还能及格，与驻防武昌的清朝总督八省军门、梅勒章京佟养和南北对峙，勉强维持住了相安无事旗鼓相当的局面。
  事情到了弘光二年末，有了变化，因为这一年年末，从陕西千里迢迢经四川来到湖广的李过等人，与李自成留在湖广的田见秀、李双喜等人汇合，至此，分隔千山万水的大顺军东西路终于重新归于一路，十余万雄兵屯于湖广荆州附近，给清朝和明朝都形成了巨大的威胁。
  为了拉拢这支可以改变整个战局的力量，佟养和与何腾蛟都费了不少脑筋，起初何腾蛟不信邪，认为李自成一死，农民军就是一伙乌合之众，命总兵屠龙、莫宗文等人率兵清剿，打算打散了事。
  却不曾想，前往清剿的官兵被打得灰飞烟灭，几乎全军覆没，逃回来的人脸色煞白，连呼贼兵势大不可敌，何腾蛟与堵胤锡这才明白，敢情这伙大顺军依然有着强劲的战斗力。
  等到二人想明白这层道理，他们已经落在了佟养和的后头，在明军与农民军打仗的时候，清军的使者已经到了农民军大营里，谈了许多。
  这时候在农民军中做主的，名义上还是田见秀和李双喜，一个德高望重资历深，一个是李自成的义子，保护着李自成的遗孀，所有拥兵的将领都还听他们的，田见秀和李双喜也看清了眼前的大局面，认为大顺已不可复兴，明朝也大厦将倾，四川的张献忠不值一提，放眼天下，清军一枝独秀，威加海内不过早晚的事，而且杀李自成的，不是清军而是明朝的地方武装，所以有了投靠清朝的想法，大家坐在一起，前前后后四四六六的说的不少，大的条件都谈得差不多了，官也许了，前程也给了，就一个问题僵持不下。
  这个问题很要人命，因为这是摄政王多尔衮严令天下所有汉人都必须执行的。
  那就是剃头令。
  留发不留头。
  身为汉人，田见秀等人绝对不能容忍授之于父母的头发被满人剃去，还得在脑袋后面拖根鼠尾辫，而佟养和同样强硬，别的条件都好商量，就这事必须答应，否则大家没的谈。
  一来二去，大家谈崩了。
  这时候敏锐的堵胤锡嗅到了机会的味道，趁佟养和的使者回去的空子，亲自微服冒险进入农民军军营，与田见秀等人见面，晓之以情动之以理，拍着胸口保证，大明不计前嫌，愿意招安大顺军余部，归入大明官军，从今以后，大家肝胆相照，一起为匡扶大明社稷而努力，虽然大明的社稷很大程度上就是大顺军亡的。
  十几万军队驻扎在荆州附近狭小的地盘上，粮草无以为续，迫切需要投靠一方来解决生计问题，堵胤锡这么有诚意，孤身单骑入敌营的气魄也让人敬佩，同为汉人，大家也有共同语言，至少不需要满语翻译，于是很自然的，农民军进入了明军序列。
  这是件非常了不得的事，堵胤锡手下，等于无端多出了十几万人，抛开那些随军的家属，至少也有数万精兵，湖广巡抚堵胤锡，陡然成为了大明一方重臣，堵胤锡很守承诺，立刻上表隆武帝，要为农民军请爵位。
  手底下多了那么多能战之兵，困守福州的隆武帝朱聿键非常高兴的，官职爵位大把丢出去，封李过为兴国候等等，将农民军改名忠贞营，取忠诚之意。
  如此一来，湖广总督何腾蛟有些不高兴了，总督与巡抚，本是上下级，但放在明末大环境下，职务高低跟手上的兵马雄壮与否不无关系，像王欢这般，手中有兵有钱，王应熊虽贵为总督，照样鸟都不鸟，随时都能置之不理，何况一个巡抚手握重兵，岂不是过些日子就要把总督踹下去取而代之？
  顾虑着这些，何腾蛟立即施展手段，拉拢农民军中手握重兵的将领，如郝摇旗、王进才等人，趁隆武帝的诏书还在路上，把他们从忠贞营中分离出来，划到自己麾下，壮大了自己的力量。
  如此一来，好不容易聚在一起的农民军余部，顿时土崩瓦解，田见秀等虽极力劝阻，奈何拥兵自重的军将已经实为各自为政的军阀，有奶便是娘，谁给的奶多就跟谁，田见秀已经控制不住了。
  树倒猢狲散，十余万的忠贞营，散了不少，然后分割成两大部分，各有数万人，一部分归入何腾蛟部下，如郝摇旗、王进才等；一部分入忠贞营，受堵胤锡节制，如田见秀、李过、高一功等。
  手中有了兵，自然就有了想法，何腾蛟觉得，清军大部已经回了北方，留在湖广的，不过武昌的佟养和不到万人的人马，就算八旗战兵以一敌十，自己手中猛将如云、战兵数万，收复整个湖广不过旦夕间的事情，如果让堵胤锡抢在了前头，那么说不定真的会让他爬到自己头上去了。
  于是何腾蛟悍然动手，先下手为强，出兵岳州，清兵遂不及防，被他抢了先手，何腾蛟马不停蹄又奔荆州，意图扩大战果，不过佟养和也不是善茬，立刻求援，清平南大将军、贝勒勒克德浑挥军来援，在荆州城外与明军野战，先攻何腾蛟，何腾蛟部一触即溃，两军铺一交锋稍有败绩立刻全军逃走，望风直接逃回长沙，连岳州都不要了，丢下在荆州另一边傻傻攻城的堵胤锡。
  堵胤锡浑然不知自己被坑了，依然留在荆州城外，直到清军包围上来才突然惊觉，一场恶战之下，大败而归，丢下无数尸体仓皇后退，一直退到了常德才立住脚跟，在这场败仗中，田见秀、李双喜等将领被杀。
  不过这些事，跟张献忠与清军的动作比起来并不出彩，顶多算是一省内的规模，故而并不醒目，就连熟知这段历史的王欢，也仅仅让夔州知府许铁柱派人关注了一下。
  不过历史的走向正如王欢所担心的那样，已经因为他的到来发生了改变，回到长沙的何腾蛟，把东山再起的主意，打到了夔州身上。
  正月十日，长沙府总督衙门内，有两人并坐，黄花梨木的茶几上，两杯龙井香茗已经透凉，喝茶的人却毫无品茶的心思，正在唇枪舌战。
  不过，准确的说，是一个人在厉声叫骂，另一个人冷笑连连。
  叫骂的人，是王应熊。
  “何总督，你我都乃大明重臣，说话行事，都得按朝廷规制来，岂能跨界越境，自行其是？”王应熊脸红脖子粗，几欲翻脸，拍着桌子叫道：“四川是本督所辖，自有方寸，你要进夔州，是什么意思？”
  何腾蛟慢腾腾的摸着圈椅扶手，皮笑肉不笑的道：“王总督休要急躁，我这不是为你解忧吗？”
  王应熊脖子一梗，怒道：“本督忧从何来？”
  何腾蛟冷哼道：“忧从何来？王大人，你别以为旁人不知道，你的四川，早已乱做一锅粥，且不说张献忠占了大部分土地，就连原本归你管辖的将领，也闹起了内讧，你说，这是不是忧？”
  王应熊脸色一变，吼了起来：“那又如何？这年头朝廷式微，有个把军将闹起兵变，乃是常事，又有什么？本督早就将其按了下去，如今川东三府安稳的很，不劳何大人挂念！”
  何腾蛟冷笑一声，晒道：“安稳？你不就靠着秦良玉吗？那个老婆子早就该入土了，现在推个半大小子出来撑局面，怎么成得了事，我看早晚会把你那点底子给败光了，再说我也不会深入川中，就接手夔州而已，你那么激动干什么？”
  王应熊闻声，原本涨红的脸色变成了猪肝色，气愤之下站了起来，指着何腾蛟的鼻子道：“好啊，说了半天，这句话才说到了点子上，我说你怎么突然打起了四川的主意，原来就是看上了石柱银矿！你是想取银矿给你那些贼军发饷吧？我就知道，那些贼军怎么会那么听你的话，没钱他们还跟着你才是怪事，现在赋税不够了吧？就想着占我夔州了？”
  何腾蛟面不改色，显然涵养极好，轻飘飘的悠然道：“话不要说得那么难听，什么你的我的，王大人，你我都是大明臣子，何须分彼此，你的银矿所得是要上交朝廷的，这么些日子都不交半两银子上去，安的什么心？我不过是代皇上收一点矿税，所得还不是用在朝廷军兵身上，说到底，是为了大明江山社稷，是忠义之举啊。”
  何腾蛟舌灿莲花，把事情说得好像庄重无比，将王应熊气得浑身发抖，手指乱颠，呛了半响也说不出一句话来，而何腾蛟则施施然端起茶盏，发现茶水早已凉了，微微皱了皱眉，却还是轻轻喝了一口。
  “好啊，何大人，既然如此，咱们也没什么可说的了，我这就赶到福州去，朝见天子，弹劾你这狂妄越境之罪，看皇上怎么治你！”王应熊颤抖着嘴唇，连头上的帽子都差点歪了，口中叫道，一副老子打不赢你就叫大人的模样。
  何腾蛟砸砸嘴，伸手做了个请便的手势，他今天和王应熊见面，不过是顾及士林之交，提前打个招呼，王应熊的反应并不重要，反正这人也没什么实力，吃了亏朝廷也不会给他撑腰，毕竟与仅仅守着遵义的王应熊比起来，手握重兵的自己才是朝廷倚重的对象。
  王应熊拂袖而去，气哼哼的大步迈出了大门口，钻入了自己的大轿，一迭声的叫唤着快走快走。
  亲兵护卫着他的轿子在长沙城中穿街过巷，向他下榻的地方走去，走到半道，他就迫不及待的喝令停轿，掀开轿帘换过一个信得过的亲卫，递出一封信来，信上居然在轿中就加盖了火漆，显然王应熊随身就带着这一套东西。
  “速速把这封信八百里加急送往夔州，交到夔州知府许铁柱手上，不可懈怠，切记切记！”王应熊脸上汗珠子都冒出来了，一副焦急的模样，让亲卫吓了一跳，连忙答应着，贴身收好，急急去了。
  望着亲卫远去的背影，王应熊抹一把汗水，脸上浮出狰狞的笑意，恨声道：“好你个何腾蛟，本官倒要看看，你有几斤几两，敢窥探夔州，不磨掉你一层皮，我王字倒过来写！”
  他一点也没发觉自己话里的语病，急急把轿帘放下来，然后，从轿子里隐隐发出一阵阵刻意压抑的笑声，充满报复得呈的畅快。