各人有各自的目的，叶秋嬗两人的目的却是寻一段姻缘，眼见着鉴诗赛只能遥遥相望而不能近看，担心自家堂妹泯然众人，让那些青年才俊瞧不见她的好。几番顾盼暗思，又见那传信的仆人哼哧哼哧地绕着湖跑了半圈回到对岸，心下一亮，走至孟辛姣身旁提议道。
  “孟二姑娘，不知贵府可有船只或是小桥？待会儿若要行鉴诗赛，必然要将诗文传递，这般让仆人跑腿，既费时又费力。”
  孟辛姣抬头一看，是个花颜月貌的年轻女子，见其周身气质脱俗，再观衣着不凡。略一思量便知是谁了，随即起身笑迎。
  “叶家妹子何时来的？怎么多在后头都不出声儿，你救了三弟，我还没好好感谢感谢你呢。”
  她并非说的场面话，叶秋嬗连道不必，众女子又觉得她方才的提议十分有必要，便吩咐仆人去传信，而后众人往设有桥梁的水岸处迁移。大家都带了丫鬟的，如此搬动也不算费时，只是没了凉亭遮阳，纷纷打起伞来，五颜六色倒还成了一道风景。
  叶秋嬗去孟辛姣身旁落座，连带着叶秋妙也坐在了前头，鉴诗赛还未开始，三个女子低声闲谈，笑颜如花。惹得对岸的才俊都看痴了去……有一不大沉稳的年轻人更是喃喃一句：“所谓伊人，在水一方。”，众人摇头大笑。
  那厢还在调笑，这厢已开始商榷诗文题目，叶秋嬗对诗词不大在行，是以缄默。但奇特的是，来自商户的叶秋妙居然对此有几分见解，好似正中下怀，胸中有墨，谈吐自然也不俗起来，连带孟辛姣都对她另眼相看。
  “秋嬗妹子，你这堂妹的眉眼倒是比你那亲妹更与你肖似哎……可及笄了？许了人家没？”
  叶秋嬗心头欣喜，面上一一作答，而叶秋妙则红着脸低头不语，两人一唱一和，好不默契。
  “姐姐们别瞧着我这妹子家中从商，但她却不是个俗气之人，平日里便喜欢与书墨打交道，比我这堂姐在行到哪里去了。”叶秋嬗对叶秋妙一阵夸，虽则她心中并不觉得为商有何低人一等之处，但想到世家都视金钱为粪土，便有心将叶秋妙的俗物帽子给摘了去。
  叶秋妙倒也争气，与孟辛姣等人多说几句便大胆起来，她提出一个主旨，令大家都颇为赞同。
  却是以‘水’为题，诗体不限。孟辛姣见叶秋嬗半响不出声，便举荐她来书写，叶秋嬗在这方面倒是有些自信，取了笔便下手题字。
  只需写一个‘水’字，却叫她越写越别扭，只因那一笔一划都潜移默化刻在心中，越是想摆脱却越是往它靠过去。待最后一笔落成，抬眼一看，还是‘谢大人体’。
  孟辛姣等几个贵女赞叹：“叶姑娘的字儿写得真好！”
  叶秋嬗却心头急跳如雷，心想谢芝本人认出来还就罢了，若叫对岸的其他人瞧出来，她就是跳入湖中也洗不清了……
  但再是懊悔，那字还是被传了过去，对岸的人早已焦急难耐，见仆人过湖展开诗题，有欢喜也有惊讶。
  欢喜的是这诗题十分简单，立意也广，既可当做写景，又可抒意，且还不易落入俗套。惊讶则是因这纸上的字，隽秀有力，实在不像女子所书。一时有些好奇，问起出题和书字的是何人，仆人只得答是叶家两位姑娘。
  众才子往湖对岸瞧去，就见一道娉婷婀娜的倩影从席间站起，正缓步往后退去……
  孟玄仪老早便知道那是叶秋嬗了，心头大喜，见她离开宴席，自己也按耐不住，拂拂袖冲众人道：“本世子最不擅长作诗了，你们玩吧。”
  他说完便孤身离席，留的众人纳闷不已，谢芝正巧自斟自酌，倒酒的动作顿了顿，面沉如水。
  却说叶秋嬗借出恭的由头恼羞离席，恼的是自己疏忽大意，羞的是怕有人当场揭穿，是以选择逃避。
  她没料到，从净房出来，竟碰到了许久未见的人。
  那时叶秋嬗正与茉香在园林中缓步走着，忽见一道身影从树后跳了出来，是个身形高大的男子……叶秋嬗吓得立即以袖掩面，还道是哪家青年这般不懂礼数，茉香也上前护住她。
  那男子却开口说话了，“叶姑娘，好久不见。”
  声音低磁有几分耳熟，叶秋嬗这才抬眼看去，却见是个麦色皮肤、眉目清俊的华服男子，可不就是那纨绔世子孟玄仪么……
  “世子你……”叶秋嬗看着他呐呐无言，眼前这人哪有半点唇红齿白的少年模样。
  孟玄仪却颇为自豪，冲她傲然一笑道：“叶姑娘还不知道吧？我近段时间到军营里历练了一番，向镇国将军拜师修习，强身健体。以后再遇刺客，莫说是凫水，就是与之抗衡都不成问题。”
  叶秋嬗讶异，打量他周身，确实长高了不少，也强壮了不少，看来所言非虚。
  “强身健体的确有效，我瞧着世子也变了不少，方才差些认不出来。”她由衷道。
  孟玄仪想笑，却硬生生憋着，想仔细看看叶秋嬗但又不敢久视，一双眼睛左瞟右瞟找不着落脚处。忽而想起一事，喜道：“你终于不管我叫小舅舅了！”
  叶秋嬗却被他提醒，反应过来。“哦，对。方才是晚辈失言了，小舅舅莫要见怪。”
  “……”孟玄仪恨不得将自己嘴给封上……
  两人又说了两句，叶秋嬗一心惦念这叶秋妙那边的状况，想与他告辞，孟玄仪却盛情相邀。
  “这边要过去实在远了些，不如我们乘舟吧？”他说着便带叶秋嬗往水边走，这侯府的园中湖确实是大，泛舟水上不在话下。
  叶秋嬗思忖她虽唤孟玄仪为小舅舅来避嫌，但两人若同乘小舟便实在有些过头了，她无意与孟玄仪牵扯上什么，刚想开口婉拒，便听那头孟玄仪惊声喝道：“本世子的小舟呢？！”
  叶秋嬗瞠目上前，见岸边空空如也，再望水中看去，一只小舟形单影只飘到湖心……
  “方才我分明栓的好好地！”孟玄仪将麻绳拉扯起来，拉到一半却见绳头断开，怪不得小舟会随波飘走。“奇了怪哉！”孟玄仪纳闷，将绳索扔入水中，又对叶秋嬗道：“算了，叶姑娘，我们从小路过去吧。”
  这正合叶秋嬗之意，两人往原路返回。孟玄仪却是个停不下来的主，没走两步便拳脚生风，往那湖边树干上来了一拳，霎时落叶翻飞。
  叶秋嬗嘴角抽抽，为那树木心疼，问他：“小舅舅这是……”
  孟玄仪答：“这是我在军营里学的拳脚功夫，要不我打一套给你瞧瞧？”
  叶秋嬗心道自己并不想瞧，但又怕他生气，还是一脸不情愿地答应了。
  “好，叶姑娘你站远些，我怕拳风伤到你。”孟玄仪意气风发，展开拳脚便来了一套，他好似在这方面有些天赋，一招一式都极其精准有力，又兼身形纤长，打起拳来还真有几分观赏性。
  叶秋嬗不知不觉便看入神了，这令孟玄仪越发得意，打得也越发起劲。可不过倏尔片刻，他便泰极否来，一个踢脚还未抬起忽觉内膝一痛，惊呼一声，踉跄两步。
  “嘶……”孟玄仪站稳，疼得抽气。叶秋嬗速上前来关切，“小舅舅怎么了？可是伤着了？”
  蒙她这般担心，孟玄仪既高兴又有些颜面难存，微红了脸撇开眼，嘴上仍逞强。
  “无事，不过是被石子崴到罢了，这点小伤算得了什么。”
  叶秋嬗瞧着地上确实有一石子，不过方才她倒是没有发现，便觉得有些奇怪，但还是命茉香扶着孟玄仪提议道：“伤到腿脚不算小事，咱们还是快去找个大夫瞧瞧吧。”
  孟玄仪听她说的是‘咱们’，纵然死要面子却还是心里头喜滋滋地答应了。
  三人随即离去。
  他们并未发现树荫之处，有一人倚在树干之上，冷眼瞧着。
  此人正是谢芝，他原本来赴宴是为了和叶秋嬗详谈枢密省新出的一桩案子，好不容易逮着空闲，却被孟玄仪这纨绔给截了胡。本来只需等他离开便可，但不知为何，他偏生瞧不惯孟玄仪这副献殷勤的样子。便有心捉弄，将他的绳索割断，又飞一记石子让他出糗。
  却不想歪打正着，让叶秋嬗与他更为亲近，一时心头一堵，气结莫名。
  气过之后又颇为纳闷，质问自己为何会做出如此稚气的出格之举，其中缘由分明一点就透他却兀自自欺欺人，自我安慰是喝醉了，却不想桂花酿哪里醉得了他这千杯不倒的肚量。
  窘迫地从树上跳下，待看清身后景象，瞠目结舌。
  “谢二公子倒是挺有闲心。”
  原来不知何时，他身后已站着一端庄妇人，面冷如冰。而跟随她的两个老妈子也是目瞪口呆，分明是将他方才的举动看在眼里。
  谢芝哑口无言。
  这妇人可不就是叶秋嬗的继母何氏么……
  第57章 表明心迹
  谢芝今日或许是真有些醉了, 若搁在平常他怎会察觉不到身后有人？且运气这般不好，此人还恰恰就是人家姑娘的母亲……
  被人逮个正着, 他心虚，红晕爬上耳廓, 低头不言。
  何氏也面若冰霜，僵持半响对身后的奴仆道：“你们俩将嘴封严实了，到林子外守着。”
  她将奴仆支开, 便是要与谢芝谈话的意思。
  谢芝见逃避不过, 唯有强装镇定上前行礼，“晚辈见过叶夫人。”
  何氏神色不改，目光凌厉地往谢芝周身打量一圈，而后开门见山道：“谢公子这般芝兰玉树的才俊, 为何总和我家姑娘过不去？”百花宴也是, 此时也是。且都是些叫人误会，有损叶秋嬗声誉的勾当，怎不让何氏恼怒。
  谢芝不知他的所作所为在何氏眼中已被称为‘勾当’, 凭地一惊忙否认道：“叶夫人误会了，晚辈并非存心开罪叶姑娘, 只是……”
  只是如何他又说不出来……
  何氏冷哼一声，“并非存心？那为何几次三番戏弄于人？”
  谢芝又被质问得哑口无言，他能如何回答？难不成承认自己天生蛮横喜欢作弄人？还是说因他心悦叶秋嬗，是以才会故意引她注意？
  思及后者时，谢芝心头一阵悸动，那一丝朦胧的情意呼之欲出, 近来种种异样都瞬间找到了突破口……
  而后直接怔在当场，也不怪他迟钝，不带任何利欲的欢喜只潜移默化体现在平常的细枝末节中，若不细思，还道是与旁人无异。可一旦察觉便会如洪水猛兽一般，越陷越深……
  但喜欢与否向来不是模棱两可的，或许他从一早便存了心思，只不过没被点透，如今真深究出来，比起惊讶更多的却是欢喜。
  何氏见他半响不言语且神色有异，还当是他认识到了自己的错误，开口告诫道：“你们谢家一向人才辈出，且各个知书达理，望你不要因贪玩好耍毁了贵府的好名声。”
  她顿了顿又道：“我们叶家虽是小门小户，但也不会任由他人欺辱，我姑娘已到出阁之年，并非那种可供人消遣的女子。你若还有些怜悯之心，便不要再做这等逾矩之事，不然以后闹到贵府上去，拂了谁的颜面还不知晓呢。”
  何氏威言告诫一番，就要离去。谢芝回过神来，唤住她。
  “叶夫人且慢。”
  “怎么？你还有何可说？”
  何氏不悦，转身回来便见谢芝躬身低首，冲她行了一礼，再抬首时已然不见方才的心虚之色，反而是真诚与笃定。
  “叶夫人您误会了，晚辈对叶姑娘并非存有消遣逗弄之心，虽则先前所为的确有欠考量，但若是真惹出什么，晚辈也定然不会让叶姑娘受委屈。届时该如何负责便如何，绝不会有所推脱。”
  何氏瞠目结舌，“你这是什么意思？”
  “晚辈的意思是，对叶姑娘是真心倾悦，并无半点消遣之心。”他垂首诚恳道。
  谢芝知晓此言一出必然引起何氏的愤怒，但他若此时不将心迹表明，以后便更不可能得其信任了……索性和盘托出，将来两情相悦也好，单相思也罢，反正他谢芝向来随心而行，唯一可击败他的只有叶秋嬗，除此之外的其他都不是问题。
  果真，何氏又是惊又是气，心头怒骂——如今的后进生都如此厚颜无耻？若搁在其他夫人恐怕已扬手打了上去，当然绝大部分夫人还是会很欣喜有谢芝这么个女婿，但何氏不是个在乎名利之人，她素来做派高雅，下不了这个手。只得几番呼吸平复了情绪之后才冷着脸开口道。
  “谢公子恐怕也是误会了，你口口声声说心悦嬗儿，但可知嬗儿对你有无男女之情？若是没有，谢公子还想强娶不成，那你未免也太自信了些罢？”她声音压得极低，怕有旁人听到，损了叶秋嬗名声，但语气中的恼怒却是显而易见。
  谢芝闻之一愣，不由得回想起与叶秋嬗相处的点滴，似乎真未见过她有何心动的迹象，方才建立的自信又瞬间崩塌……
  见谢芝窘着脸，哑口无言，何氏很是解气。
  “我知谢公子自小便是天之骄子，年纪轻轻也颇有作为，但你该知晓，并非人人都对贵府金窝趋之若鹜，嬗儿在叶家同样是掌上明珠，她爹不忍她将来出嫁受苦，有心招个赘婿。而你们谢家好似也想找个高门媳妇，由此看来，你二人更是不合适。何必为了一时冲动，毁了两家姻缘。”
  何氏认为谢芝只是将叶秋嬗视作玩物，便有心劝他熄了再去招惹的心思，此言还真让谢芝产生了动摇。
  横在他与叶秋嬗之间的沟壑何止谢、叶两家？最难以逾越的分明是皇上这座峻岭，他有心将叶秋嬗纳为心腹，又怎会允许她与自己忌惮之人长相厮守？
  思及此，谢芝先前的欢喜和激动一并被浇灭，只剩满心的愁思。
  见他缄默无言，一眼便瞧出是失意的模样，何氏又产生了狐疑。心想这孩子或许真的存有几分真心，经她一说不知能否觉悟，放过叶秋嬗一马。不过如此才貌绝顶的孩子与她家姑娘有缘无分，实在叫人惋惜。
  但世事无常，端看他如何造化。何氏还是给他留了余地，只道一句“你自省的”便未再说什么，出了林子往别处去。
  谢芝留在原处，还待再想，却已有人来寻他。是他的小厮正德，火急火燎地赶过来。
  “谢大人，出大事儿了！您快随小的去。”
  “什么事？”谢芝上前，皱眉问。
  “女宾席中，左少卿府上的四姑娘昏倒了！”
  谢芝止住脚步，“那与我何干？”