“怎么了？”
  彼得耸了耸肩，露出了一个无法理解的疑惑神情：“因为圣座打算由他本人担任此次远征首领。”
  “什么？！”
  赛格尼大吃一惊。
  “圣座他——他——”
  “谁知道呢。”
  彼得深深叹了口气。
  ………………
  会议的教皇休息室。
  休息室中，只有教皇和几位枢机卿。
  “圣……陛下。”枢机卿富德兰说，“以您的身份，不应当亲自踏上战场。”
  “我知道你们是怎么想的，”西奥尔德温和地说，“我如果在战场受伤，又或者更糟糕点被俘虏，意外身死，将对神圣帝国造成巨大的打击，是吗？”
  “那将对所有信徒来说，都是一场惨烈的噩梦。”
  枢机卿们回答。
  “我知道你们的顾虑。”教皇笑着摇摇头，“但你们不要忘了，这是场决定生死的战争。如果这场战争，我们输了，那么我就算活着，又有什么用处？至于其余的结果，你们难道对圣廷千年的准备毫无信心吗？”
  “话虽如此，但是未免太过危险。我们有对您，对帝国，对圣廷足够忠心的虔诚者。您其实不需要亲自承担这份风险。”连与教皇西奥尔德私交最好的席塞安都摇头表示反对。
  “这是万军之战啊，我的老朋友。”西奥尔德缓缓摇了摇头，“如果在这样决定命运的战争里，我远在天际。那我该如何来指挥这场战争呢？我们固然有足够精妙的‘信使’能够使我们的信息传递足够准时。但我该如何确保士兵们能够在海峡对岸，数万米之外仍听从我的命令？”
  “神圣军为圣主而战，所有行动皆将遵从您的意志。”
  枢机卿富德兰回答。
  “在这样的谈话里，就不要用这些措辞了。”教皇摇了摇头，“第二次神圣军运动的中断，原因是什么，别人忘了，难道你们也忘了吗？”
  房间里沉寂了下来，几名枢机卿面面相觑，谁也没有第一个回答这个问题。
  在圣廷的数次神圣军运动中，最为失败的莫过于第二次。神圣军运动的统领一般由地位崇高的人代替教皇担任，遵从教皇的命令。然而在第二次神圣军运动中，神圣军并未抵达征伐对象下埃尔，而是在半路上与同为圣主信徒的无望内海沿岸一个城邦发生了冲突。
  神圣军违背“正义”的宗旨，进攻了圣主信徒的城邦，事情传回圣廷之后，当时的教皇震怒，对参与战斗的神圣军下达了绝罚令。
  然而并没有什么用处，教皇远在天边，根本就难以控制庞大复杂的军队。
  神圣军的行为传开之后，引发了不小的声讨和责怪，而当时海上蛮族又一次卷土重来，因此第二次神圣军运动，不得不强行终止，以应对新一轮的无望内海动荡。
  不论如何，第二次神圣军运动的失败，都为当时圣廷和教皇带来了深刻的教训。
  “哪怕是最高明的军事家也无法永远保证他的命令被一丝不苟地执行，除非他身在军中，先身士卒。”教皇拿起桌面上的象棋棋子，握在手中，“一位真正的统帅，他存在的意义不在于他有多高深的武艺，多丰富的作战经验，而在于他能够使一盘散沙，凝聚成一把刀一把剑，使之无坚不摧。”
  “有些时候，我很羡慕罗格朗。”
  教皇感慨。
  “它如此幸运，几乎每一代都能够出现那么几个，能够将整个国家凝聚在一起的人。白金汉公爵如此，伊莉诺王后如此，如今的普尔兰同样不逊色于他的叔父先辈。我常常想，它到底是被诅咒之地，还是被祝福之地呢？”
  只有寥寥几人才知道，白金汉公爵的死不是意外。
  在圣廷的秘密名单上，白金汉公爵是被特别注明过的。
  一位极富威望，堪称帝国精神的骑士，他的陨落对罗格朗来说，损失的不仅仅是一名优秀卓越的将军，更是一面极具号召力的战旗。白金汉公爵在罗格朗骑士心中的地位太过于崇高，那是经历岁月凝聚起的荣光与信任，他的存在对圣廷的计划威胁太大。
  哪怕他没有陨落在圣瓦尔之手，也会陨落在其他人手中。
  圣廷挑拨了那场声势浩大的罗格朗北地叛乱，主要的目的之一，就是为了击杀白金汉公爵。
  他一个人的重要性堪比整支军队。
  “可惜了，伊莉诺在此之前隐藏得太好了。”教皇有些遗憾地说，“否则如果能够在战争开始之前除掉她，将使神圣军西征少掉一块巨大的拦路石。”
  “那么，我们这次西征要从哪里开始？赫里德天鹅港吗？”席塞安问。
  教皇张开手，将先前握住的那枚棋子放到了桌上地图的一点。
  “这里。”
  他说。
  棋子下在罗格朗东南沿海。
  科思索亚。
  第149章 风雨雷霆
  1433年6月末, 盛夏。
  天气已经变得很炎热，太阳照在梅茨尔城里, 每一座塔楼都像镀上了一身铁衣。街道上, 在这样的炎热的天气里，披挂铠甲全副武装的骑兵却比比皆是，城堡像突然从一位雍容的贵妇变成了一位肃杀的女武神。
  紧张的空气里, 满城皆是士兵。
  国王站在王宫最高的塔楼上，从高处俯瞰这座帝国心脏的城市。
  《罗格朗战时紧急法案》在半个月前通过，贵族们在平民的愤怒浪潮前，终于不得不放弃了自己原本的想法，向国王退让。议会史无前例地赋予了国王以最高的权力, 整个国家都将驱使起来，投入到战争里。
  在法案通过的第一天, 国王下达了第一道命令：
  罗格朗帝国之内, 所有十六岁以上六十岁以下男子准备武器，依照各个郡郡长的安排，赶到指定的征兵点。
  举国皆战。
  “你不去为自己的婚礼做准备？”国王眺望深渊海峡另外一侧，没有回头, 对背后的约翰将军说。
  “一会再去，时间未到。”
  约翰将军回答。
  他率领蔷薇铁骑赶到普顿城之后, 匆匆地将蔷薇铁骑交给伊莉诺王太后, 就立刻动身回到了梅茨尔城。他的婚事是在半个月前定下来的，新娘是安格尔邦国国王的女儿，一位红发美人。
  这场婚事意味着罗格朗王室与西部邦国之间的联盟更为紧密。在神圣军将至的情况下, 安格尔邦国国王将自己的女儿嫁给约翰将军，相当于将自己彻底死死绑上了罗格朗的这艘战船。
  用安格尔国王请人送来的话说，就是他已经在罗格朗身上了赌了两次，这一次他依旧下注罗格朗。
  当然，对于安格尔国王来说，他心目中最佳的联姻人选自然是罗格朗国王，普尔兰。不过相对于双方的身份地位而言，让一位安格尔人当罗格朗王后，不论是罗格朗的贵族还是平民，都不会同意。
  因此，安格尔国王很有自知之明地将目光放在了同样未婚的约翰将军身上。
  对于安格尔邦国来说，这场婚事是个豪赌。而对于罗格朗来说，安格尔邦国的这个选择，无疑帮助他们减少了来自后背的压力。
  经历自疯王亨利以来的罗格朗诸王一代代的努力，罗格朗帝国分裂形成的诸多小邦国不断被收复，削弱。威廉三世时期，罗格朗境内仅剩下最后三十六个邦国，北方共有邦国七个，因为距离罗格朗王室最远，这七个邦国最经常反叛，军事实力最强。但是在北地叛乱平定之后，北方七国中实力最强的三国已经被拆分彻底并入罗格朗版图。西部是罗格朗邦国最多的地方，但是除去安格尔邦国外，其他诸国大部分面积狭小，经济高度依赖罗格朗中东部。除去名义上的邦国王室仍存外，同罗格朗的郡也没有太大差别了。
  有实力也有可能反叛的只有西南的两个邦国。
  此时，安格尔王室与罗格朗王室联姻，在接下来的战争里，身为罗格朗最可靠的盟友，一旦西部、西南部有任何一个邦国反叛，都将首先迎接安格尔邦国的进攻。
  “古伦底的回信到了。”约翰将军说，“他们同意与我们结盟。”
  “中部的城市防御建设恢复得怎样了？”
  国王问。
  在前不久的反叛之中，沿途被叛军攻陷的城市所有的塔楼，城墙，都被摧毁了。圣廷的人似乎早已经做好了自己这次行动很快就会失败的准备，因此在失败之前，他们尽可能地争取最大的战果。
  毁掉一座城市的塔楼、城墙、碉堡就相当于拔掉了这座城市武装自己的牙齿。
  塔楼也好，城墙也好，都可以再建。但是修补它们同样需要人力物力。
  “您的军事设计师也加入到对塔楼的重建里了，他们毁得匆忙，一些地基没有全部毁掉，重建的速度比预想的要快一些。集中全力修补的东部城市大体上已经差不多了，但是中部的至少要到七月底才能全部修复完毕。”
  “他们不会给我们那么长的时间。”
  国王摇了摇头，他注视着神圣帝国皇宫的方向。
  “西奥尔德不是我们的贵族先生，他的军队已经快集结完毕，随时可能发起进攻。”
  “北方神圣军、海上神圣军，边境神圣军，圣地神圣军……”约翰将军低沉地念出了一个又一个名字，“他们真是迫不及待地充当圣廷的走狗。”
  “我们的敌人是圣廷。”国王说，“是神圣帝国，是低地联盟，是深渊诸小国联盟，是无望内海联盟……所有信仰圣主的国家都在拿起刀枪，加入神圣军，参与到对罗格朗的战争里。他们有什么理由不加入神圣军呢？西奥尔德开出了足够让人心动的条件，如今的罗格朗在他们眼中，就是等待屠杀的羔羊，所有人都想要来分享一口这鲜美的祭品。”
  盛夏的天气变得很快。
  刚刚还晴空万里，但在说话之间，地面上忽然刮起了风，乌云也一层层地堆积起来，厚重的云层堆叠起来，站在塔楼上能够清晰地看到云层中闪电的光影。暴雨随时可能落下。
  侍从上来提醒约翰将军该下去准备婚礼事宜了。
  尽管这是场为了联盟而举行的婚礼，各项流程精简到不能再精简的地步，但出于对盟友的尊重，还是有很多事情必须由约翰将军亲自处理。
  约翰将军下楼之后，暴雨落了下来。
  风刮卷着雨水，用力地冲刷着大地，整个世界转瞬之间笼罩在了重重雨帘中。街道上的士兵与行人匆匆忙忙地各寻避雨之地。
  咔嚓。
  一声清响。
  一把黑伞在国王身前撑开，挡住了被风刮卷着，就要打进塔楼里的雨。黑伞缓缓上抬，它抬起之后，像一个无形的结界也张开了，风吹刮着雨水，再不能落进塔楼里。
  苍白的，关节分明的手握着伞柄，魔鬼站在国王身边。
  “天使军团将降临地狱。”魔鬼说，“这雨要下起来了，陛下。”
  “随时可能落下。”
  国王说。
  从塔楼上看，瓢泼的大雨冲刷过每一道屋檐每一条长街，整个世界的水都汇聚在他们头顶，然后被无形的手撕开天幕，那水就那样落了下来，以磅礴的气势淹没一切。在这样天地的伟力面前，人显得格外渺小。
  城堡浸没在水中。
  国王与魔鬼谁也没有再开口。
  他们并肩，看着漫漫大雨淹没这个世界。
  ………………
  科思索亚。
  戒严的命令早在赫里德城沦陷时就第一时间传到了科思索亚港。因为黑死病而组织起来的市民自卫队这段时间再度聚集起来。除去两艘龙翼战舰因为与天使作战受创，不得不进入地狱进行修补恢复外，其他参与过突袭低地联盟的商船都停泊在这里。
  </div>
  </div>