==第一百五十三章==
  与此同时, 内阁大堂中一片热闹。
  吴阁老病愈还阁, 哪怕是为了装个面子, 众人也得表示庆贺一二。
  所以这些人老成精的阁老们, 揣着明白当糊涂, 煞有其事地问候了吴阁老身体安否, 又说了些次辅大人可要一定保重身体的话。
  之后各回值房办差, 诸位阁老们下台了，两房的中书舍人们又挨个去了吴阁老面前献殷勤。
  这两房又是诰敕房和制敕房，乃是直属内阁之下, 其实也就是所谓的书办，专管起草文书之类的事。
  与那些阁老们相比，这些人的嘴脸就要巴结多了, 一口一个吴阁老乃是陛下的肱股之臣, 朝廷缺了谁也缺不了吴阁老。
  将吴阁老捧得是满面红光，抚着胡须连连直笑。
  当然也少不了说些小道消息, 例如吴阁老不在的这段时间里, 发生了些什么事, 谁有什么异动等等。
  这内阁中除了徐首辅和谭阁老以外, 也就是吴阁老入阁的时间最久, 资历最老，自然在这内阁中也有其一套班底。
  估摸着时候也差不多了, 吴阁老出了内阁大堂，往乾清宫行去。
  从内阁大堂到乾清宫可是有一段不短的距离, 如果以为入阁叫做‘入直文渊阁’, 就以为内阁设在文渊阁那就错了。前朝的时候，内阁确实在文渊阁，后来大昌建朝后，文渊阁失了场火，内阁就从文渊阁挪至紫禁城南城根儿下。
  也就说从内阁到乾清宫，差不多是从午门东侧一路往前，经过文华殿、文渊阁、箭亭，过景运门，才能到乾清门。不过这些阁老们也走惯了，倒也不觉得会远。
  一路上，偶遇了许多内侍和官员，见到吴阁老都是毕恭毕敬，吴阁老也就捏着胡须做微笑状，一直到入了乾清门，才改作了恭敬之态。
  吴阁老到乾清宫殿前，正好中书舍人林邈从殿中走了出来。
  林邈这个中书舍人可与内阁两房的中书舍人不同，全称应叫做中书科中书舍人，直接对应皇帝，而不是像内阁诰敕房和制敕房中书舍人，是协助阁老们完成各项政务的。
  其实都是打杂跑腿，不过因为服务对象不一样，地位自然不同。
  也因此吴阁老还特意和林邈说了几句话，顺道问候了嘉成帝的龙体安否。
  即是给林邈面子，二来也是表现自己忠君之心。
  “陛下龙体安泰。中堂大人，下官还有要事要办，就不多陪了。”林邈不卑不亢地拱了拱手，便匆匆忙忙走了。
  留下吴阁老回头看了他背影一眼，眼中闪过一抹厉芒。
  他可没忘了自己经历之前的那一遭，全都是因为此人的学生。好你个林邈，好你个北麓，别以为你们佯装划清了界线，就能抹掉其中干系的。
  吴阁老可不是一般庸人，自然知晓有的时候很多东西都不能从表面视之。
  这时，郑安成从殿中快步走了出来，还未到跟前，脸上的笑就拉开了。
  “中堂大人，陛下在殿中久候多时。”
  见了这笑，吴阁老心中更觉安定，便也挂着笑和郑安成唠了几句家常，便随着他入了殿中。
  到了御书房，嘉成帝正伏案批折子。
  吴阁老眼圈徒然红了，疾走两步上前，便扑通跪了下来。
  “陛下。”
  “吴爱卿来了？怎么……郑安成，还不快去扶吴阁老起来！”
  郑安成忙哎了一声，就上前去扶吴阁老。吴阁老就势站了起来，一副无颜面对，又是苍老病弱之态：“老臣羞愧，老臣治家不严，竟是惹出这等大事，陛下竟还顾念老臣，老臣无颜面对陛下。”
  嘉成帝放下手中的朱笔，越过龙案，走了过来。
  “吴爱卿乃是朝廷肱股之臣，为朝廷效力多年，不过是家中晚辈不懂事，朕又不是无道之君，岂会做出那等株连之事。”说着，嘉成帝叹了口气：“只是吴大人要体谅朕，朕毕竟乃是一国之君，要面对天下苍生和满朝文武，所以才会判了你侄儿流放三千里之罪，还望吴爱卿不要埋怨朕。”
  “老臣岂敢！老臣还要叩谢陛下网开一面，可怜我吴家只这一脉，这若是换做他人是要抄家灭九族的大罪，是陛下给老臣留了颜面，不至于让老臣这张老脸丢个干净，老臣真是……”
  说着，吴阁老又要跪下给嘉成帝叩头，却被嘉成帝让郑安成扶了起来。
  嘉成帝回到龙案后坐下，道：“如今吴大人病愈还阁，也算是阖朝上下的喜事，还是不要说这些让人不美的话了。吴大人对朝廷的一片赤胆忠心，天知地知朕知满朝文武都知，虽说朝廷律法森严，但法不外乎人情。”
  “陛下圣明！”
  这次吴阁老的下跪没人再阻，直到他跪了又磕了头，嘉成帝才仿若大梦初醒让郑安成连忙将他扶了起来。之后君臣之间又说了些体己话，嘉成帝才挥退了吴阁老。
  “老匹夫！”
  待吴阁老走后，嘉成帝目含怒焰砸了手里的折子。
  “陛下息怒！”郑安成忙劝道。
  “朕，怎么息怒？！”嘉成帝气得胸膛起伏不定，半晌才道：“先帝聪明一世糊涂一时，竟是搬了这块儿石头来砸朕的脚。”
  这话其实是有缘故的，当初先帝和一班文官斗，他作为一国之君，自然不能亲自下场，自然是培养自己的班底来借力打力。可那一班人倒是压下去了，又培养了一批蠹虫。
  等先帝反应过来，已是为时尚晚，之后先帝鼎成龙去，自然将祸害留给了嘉成帝。
  这话郑安成可不敢接，只能垂着头做鹌鹑状。
  说完，嘉成帝也知道自己是迁怒了，又改口道：“先帝艰难，也是这帮文官误国，祸害了前朝，如今又来祸害我大昌，总有一天朕要把这群老匹夫都给挫骨扬灰！”
  作为一个一国之君，能说出这般狠毒的话，看得出嘉成帝也是恨急了。
  怎么不恨？！
  堂堂的一国之君赈灾没有银子，竟得依靠大臣募捐才能凑足银两。国库穷得叮当响，寅吃卯粮，可大臣们个个肥得流油！
  若论嘉成帝现在最大的心愿，就是把这群人给抄家灭族了。甚至期望太子康复，都没有如此执念。
  提及这个，嘉成帝自然又想起太子，浓眉紧缩。
  “走，去看看太子。”
  *
  太子的情况更加不好了。
  那些个太医们用尽办法，都束手无策，便开始寄托在各种偏方之上。如今能用的偏方用尽，除了将太子的身体折腾得更是虚弱，也别无他用。
  现在太子模样甚为恐怖，手脸上的疮烂了好好了烂，如今变成一块块紫红色疤痕留在表皮上，像蟾蜍身上的毒囊，让人望而生畏。他最近甚至有些癔症了，每日都是嚎哭尖叫，现在的东宫形同鬼蜮，若不是实在逼得没有办法，没人愿意进来。
  甚至一向看重太子的嘉成帝，在屡屡见到这一幕后，都不禁起了厌烦之心。
  本来嘉成帝的心情就不大好，来了后更是不好，发了通怒后，便离开了东宫。
  出了东宫大门，嘉成帝问道：“皇后最近如何？”
  郑安成弯着腰答：“娘娘最近凤体比之前好多了，马嫔娘娘经常带着三皇子去探望娘娘，如今娘娘欢颜渐多。”
  嘉成帝叹了口气：“皇后也是——”顿了下，他又道：“去看看皇后吧。”
  一行人便折道去了坤宁宫。
  *
  这叫宛琼的女子颇为聪慧，很多东西招儿都是一点就通。
  之后来了客人，招儿刻意让她上前试试。
  虽是可见紧张之色，到底也算是有模有样，可以料想假以时日后，必能独当一面。招儿很满意，也因此更是用心教她，宛琼也是悉心学着，两人相处融洽。
  中午是招儿回去做了饭，吃罢后拿了一份来店里。
  宛琼一面夸着招儿做饭手艺好，又好奇问道：“老板，你即开着铺子，难道家中没有下人，居然还要你亲自下厨？”
  招儿笑着道：“咱俩都这么熟了，还叫什么老板不老板的，叫我招儿吧。你叫我老板，我听着也不太习惯。”
  “这——”宛琼犹豫了一下，到底也是改了口，唤了一声招儿。
  招儿又说：“至于你说下人这事，咱又不是什么富贵人家出身，寻常都是自己做惯了的，有个下人我也不习惯。”
  “还未知晓招儿的夫君是做甚的？我见你做妇人打扮，又说有孩子，应该是嫁人了吧？”宛琼目光闪了闪，问道。
  “我家夫君？他啊，就是个小官。”
  宛琼做吃惊样：“没想到招儿还是官夫人，如此一来我更不能叫你招儿了。”
  招儿忙挥手道：“可千万别说什么夫人不夫人的，我不是说了，我家夫君就是个小官，我也到不了做夫人的地步。”
  之前小两口就为这事议过，薛庭儴受封六品修撰，按制招儿作为其正妻，妻随夫君官职，可加封六品安人。
  虽是按时下风气，只要丈夫为官，都能称之夫人，可正经来说只有一二品大员的夫人，才能被叫做诰命夫人。所以招儿才会这么说。
  “既然是官家，就更应该有下人了。”
  招儿也不懂这宛琼为何就和下人较上真了，不过她也老实的回答：“咱家宅子小，再说家里就这么几个人，也用不上下人侍候。至于做饭，他们爷俩也吃不惯外人做的饭，所以平常就是我自己做了。家里倒也有个下人，但当门房和车夫之用，丫头倒是没有。”
  “招儿你可真是贤惠。”闻言，宛琼感叹道。
  招儿有些不好意思：“我可不贤惠。”
  之后，待宛琼吃罢了饭，招儿将碗筷收拾了回去。陪着弘儿午睡了半个时辰，等起来后她去店里，见宛琼依旧坚守着，这期间宛琼也做了好几笔生意，店里也没发生什么大事。
  见此，招儿对宛琼更是满意。
  到了差不多申时，招儿想着薛庭儴快下值了，再加上到底是第一天，就让宛琼回家，让她第二天还是老时间来，并打算将店门关了。
  宛琼也没有拒绝，帮着招儿将店门关了，才离开王记花坊。
  她一路走出井儿胡同，一直走到手帕胡同，才上了一辆马车。
  马车中，丫鬟莺歌正等着，一见她就急道：“姑娘，你可算回来了，奴婢快急死了。”
  吴宛琼浑不在意说：“急什么，不是让你先回去，等到了下午再来接我。”
  莺歌委屈道：“奴婢哪敢丢姑娘一个人。再说了，奴婢若是回去了被人发现，可不好交代。”
  这么说来，莺歌可是坐在马车里等了吴宛琼一天。
  见此，吴宛琼道：“辛苦你了，明儿你就别在这儿等了，随便找个茶楼或者酒楼喝茶都可。”
  “姑娘，你明日还要来？”莺歌大惊失色道。
  这话就有些僭越了，吴宛琼淡淡地看了她一眼，莺歌忙吓得不敢再吱声。
  过了好一会儿，直到车都动了，莺歌才小声道：“姑娘，你说你让人打听那新科状元，又找到他家铺子里，此人可是已经娶亲生子了。”
  吴宛琼抿了抿嘴，冷冷地看了她一眼：“你越来越多话了！”
  莺歌哭丧着脸道：“这事若是让老爷知道……”
  “我爹不会知道的。另外，你也不要多想，我对此人并不是你想象中那样，我只是对他的妻子有几分好奇。”
  “可……”
  接下来的话，莺歌再不敢多说，也心知姑娘虽是性格柔和，但若是惹了她发怒，结果不是她能承受的。
  且不提这些，之后吴宛琼便每天都来铺子里做工。
  过了几日，招儿差不多觉得她能独当一面了，就与她定下了每天她负责开门，吴宛琼辰时来店里，到下午申时的时候，就可以下工了，剩下的时间招儿看店。
  至于工钱的话，一个月是一两银子，不过可以从卖掉的东西里提到不等的银子，以招儿对自家店里生意的估计，宛琼一个月可以得到三两到四两不等的工钱。
  这份工钱对京城这地界来说，已是不菲，足够她一个人生活。
  其实招儿打算是再请两个女伙计的，可因为一时也找不到合适的人手，便只能搁置下来。
  因为吴宛琼每天都是申时下工，而薛庭儴也是申时从翰林院下值，所以两人并未撞见过。薛庭儴只知道招儿请了个女伙计，具体详细却并不知晓。
  这日，薛庭儴从翰林院回来，只胡三一人在家。问过之后才知晓，招儿和弘儿都在店里，他也没在意回房换了衣裳，坐着歇了歇脚，又喝了一盏茶，还是不见母子俩回来，便找去店里。
  此时王记花坊中正忙碌，今儿也是巧了，逢着吴宛琼要下工的时候，突然来了几个客人。这种情况下，她自然不能走，便留下来帮忙。
  世人千千万，有些人买东西爽快，有些人则是磨叽，而今日这几个女客人就是性格磨叽的。也是王记花坊的东西都不便宜，自然要多做斟酌。
  好不容易将这波客人侍候走了，又来了两个客人，招儿和吴宛琼两人便一个忙着招呼客人，一个看店并看着孩子，顺道不忘插言给些建议什么的。
  终于这单生意总算做下了，招儿说得口干舌燥，正坐下来喝水。
  薛庭儴来了。
  “你今天下值怎么这么早？”说完，招儿下意识看了看外面的天色，才反应过来自己忙忘了时间。
  “今天生意很好？”
  招儿又喝了一口水才道：“可不是，每天生意都不差。”
  “找伙计的事要抓紧了。”
  招儿嗔了他一眼：“你说起来倒轻巧，哪有那么容易，就是宛琼也是好不容易才请来的。男伙计倒是好找，可女伙计……”
  说着，她叹了一口。
  薛庭儴总觉得宛琼这个名字有些耳熟，却一时想不起来，不过他也没放在心上。正想说什么，突然一个声音在门口响起了。
  “瞧你这小手脏的，等回去后姨姨帮你洗一洗。”
  招儿笑着站起来，道：“眨个眼的功夫，这小坏蛋就跑不见了，多亏了宛琼你帮忙看着。”
  “招儿，你这么客气做甚，方才那客人实在太难应付了，若不是你出面这生意指定得丢，我帮忙看着些弘儿也没什么……”之后的话语，在看见薛庭儴后，莫名其妙失了声。
  招儿见她脸色有些不对，还以为是见了外男紧张，忙道：“宛琼，这就是我家夫君。”又对薛庭儴道：“庭儴，这是宛琼。”
  此时吴宛琼已经恢复了镇定，拉着弘儿拘谨地站在那里，半垂着眼帘对薛庭儴点了点头，不过没说话。
  薛庭儴面色一下子就变了，眼中各种晦暗翻滚。
  这时，弘儿一下子扑了过来：“俊俊爹，你今天给我带好吃的没有？”
  薛庭儴被撞了个猝不及防，为了掩饰，他顺势将弘儿抱起来，垂眼与他说话：“爹给你带了豌豆黄。”
  “那好呀，咱们去吃，小狗子饿啦。”
  “不准吃多了，不然晚饭你又吃得少。”
  “娘，我知道了。”说着，弘儿又催薛庭儴赶快抱他去吃点心。
  父子两人的背影消失在门后，招儿这才不好意思对宛琼笑了笑，道：“这孩子就是皮，成天稀奇古怪的话特别多。”
  这话是在解释之前弘儿叫薛庭儴为俊俊爹，此话起源于一次薛庭儴和招儿玩笑，却被这小崽子听去了，然后薛庭儴就成了俊俊爹。
  吴宛琼有些钦羡道：“弘儿真是可爱。”
  闻言，招儿看了她一眼，却什么也没说。只是佯装去收拾台面，并跟她轻快的说，时候也不早了，让她赶紧回去。
  吴宛琼又看了那门口一眼，跟招儿道了别，便离开了王记花坊。
  等她走后，招儿却叹了口气。
  她能看出宛琼的羡慕，却不敢多说什么，宛琼年轻守寡，又没个孩子在身边，孤单是可以想象的。她就怕跟她说多了，是时她回去后难免会伤怀。
  招儿又守了会儿，见时候也不早了，便收拾着将铺子关了。
  回去后，薛庭儴正抱着弘儿，拿了本书与他讲，小家伙儿也听得有滋有味的。
  父子俩一个说，一个听。
  听着听着，当儿子就问起各种稀奇古怪的问题，然后当爹的也不厌烦，一一解释给他。
  招儿笑了笑，换了身旧衣裳就去灶房里忙上了。
  晚上吃罢饭，先给弘儿洗澡。
  这宅子里专门辟了间房子做浴间，里面有一大一小两个浴桶。小的是给弘儿专用的，其实也就是个小木盆。
  如今天还正热着，所以招儿备的水是温水，把弘儿剥光丢进盆子里，他显得十分兴奋，不停地把水往盆子外撩，招儿蹲下给他搓泡泡，他又抹了泡泡往招儿脸上抹，可把招儿给气的。
  母子俩就这么一面洗一面宛如打仗，笑声在书房里都能听见。
  正房的西间，是薛庭儴的书房。
  此时他坐在书案后，外面的天已经擦黑了，他却没有点灯，任自己沉浸在无边黑暗之中。
  他终于想起梦中遗漏掉的那一段了，就在见到那个人的时候。
  在那梦里，他是入了翰林的，却只是普通的庶吉士。
  过了馆选后，他便匆匆回家了一趟，却没有久留，就匆匆回了京城。
  招儿母子没与他同来，一来孩子太小，不适宜长途跋涉，二来也是京城这边还没安顿下来。
  再之后，初入官场的混乱与琐碎，占据了他所有时间。
  吴阁老是他的座师，他免不了上门拜访一二，尤其吴家和沈家又是那种关系。
  薛庭儴也不知吴家是怎么看中自己的，毕竟当初他实在称不上出类拔萃，比他优秀比他样貌更好的人数不胜数，可偏偏有一天有人暗示他，吴阁老有一独女，待字闺中。虽是之前嫁了一次，但男方是个没福气的，成亲不过半载，便出了意外身亡。
  这话是什么意思，但凡处在官场里的人都明白。
  可彼时他初出茅庐，又下意识觉得自己有妻有子，难道抛妻弃子去攀高结贵不成？便拒绝了。哪怕他十分明白若是答应下来，对他寓意着什么，是一条通天大道摆在他的面前。
  他有想过这么一来肯定会得罪座师，但又想座师乃是堂堂次辅，不至于跟他个毛头小子计较。
  之后事情果然来了，他因犯了错被逐出翰林院，下放到一个穷山恶水之地任县令。
  那时候，他还是有些年轻气盛的，心知肚明这是刻意报复，可他一不贪赃二不枉法，就不信他们能拿自己如何。
  这事他没有敢和招儿说，他顾忌着颜面，也是不想让她担忧。所以招儿还以为他在京城，实际上他已经离京远赴那个边陲小城上任了。
  直到去了那个地方，他才明白在官场中没有背景没有靠山有多么难。
  作为一个农家子的出身，他心知农人的艰难与辛苦，所以曾经他是想过以后定要做一个为民请愿的好官。
  看似说得简单，实际上想做到却是难之又难。
  巴结上级，应付下面各个小吏，是首先要做到的。
  不讨好上级，考绩拿不到上等，升官是不用想，说不定遭到贬斥。而历来就有这么一句话，任你清官似水，难逃吏滑如油。讲的就是地方官都是吏部铨选外派下来，且是三年为一任，自然不若一些名不见经传的小吏熟悉当地环境。
  有些‘大人’若是不能洞察秋毫，很轻易就会被下面的一些人联手架空。而吴阁老既然想刁难他，自然不会给他选个什么好地方，而他上任的那个小县就是如此。
  他甫一到任，就连吃了好几场闷亏。
  从一开始的固执己见，到为了对付那些小吏，他学会了虚与委蛇，学会了拉拢打压，还学会了以权谋私。
  终于，一片清明，他终于可以是个当家做主的县太爷了，也替老百姓做了几件实事，却面临任期满被调离的事情。
  到了新上任的地方，面对的又是与之前差不多的处境。
  如今他也算是有了经验，该敲打敲打，该拉拢拉拢，兵来将挡水来土掩。到底也是疲于劳累，偶尔他也曾想过若是自己当初答应了，是不是不用经历这一切？是不是也可以像那些同年一样，安安稳稳坐在翰林院中，喝喝茶谈谈天，等着加官进爵，步步直上？
  他不太敢往更深层的地方去想，此时的他已经见识到太多的人性，也意识到自己的改变，他并没有自信若是重来一次，自己还能像当年那般坚守本心。
  一去就是几年，此时招儿也知晓他被外放之事，一再提出要来找他，说弘儿现在已经大了，却根本不知道爹是什么样。
  他心中愧疚难安，自惭形秽，又想到底处境比之前好了不少，便递信回去让她来找他。
  而招儿就是在找他的途中，所坐之船在路上出了事。
  自此便是天人永隔。