==第二百二十章==
  薛庭儴下榻的客栈中，林毅荣乔装而来。
  “薛大人，下官实在不明白，你让我们演了这一出，却是没有下文。这般有何用？为何下官竟是看不明白？”
  其实林毅荣本不想来这趟的，可他实在忍不住了。
  薛庭儴告知他这是保命之策，可到底怎么保命，如何保命，他和项青山却一无所知。如今他二人同吃同住，形同困兽，项青山大抵早就报了必死之心，所以还能保持镇定，但林毅荣却不能。
  “你不明只因你困守一地，看得也是苏州……”
  这时，一阵敲门声响起，站在窗前的薛庭儴叫了声进，胡三便拿着两封信进来了。
  胡三没有说话，把信递了上来，一封是陈坚的手书，另一封则是林邈。
  “竟是一同到了。”薛庭儴失笑了声，去拆信。
  先拆了陈坚的，再是林邈。
  看完后，他笑容更大，喃喃了句：“就知道会是这样。”
  他微微摇头，似有唏嘘，半晌才招手让林毅荣到了前来，对他说了一些话。
  *
  府衙早就张贴出告示，说是项青山会当众给大家一个说法。
  当日，晨光熹微之时，府衙门前便聚集了不少人。
  随着时间过去，天色越来越亮，聚集而来的人也越来越多，有寻常人家打扮的老百姓，也有一些做商人打扮。
  直到辰时，府衙大门大开。
  林毅荣从里面走了出来，一并还有项青山，以及许多衙役。
  比起那日，项青山今天的打扮体面多了，穿一身青色长袍，就是衣裳空荡荡的，看着就让人忧心。
  “既然大人说了，宏昌票号会给咱们一个说法，我们就等着。今儿总该有个说法了，这毕竟是我们大伙的血汗钱。”人群里有人说。
  “就是，谁家赚钱也不容易。我们相信宏昌票号，才会把银子存在里头。可你们竟然拿我们的银子去做生意，如今生意亏了钱，倒把我们给坑进里面了。”
  人群嘈杂，说什么的都有，但不外乎为了一个目的，那就是银子。
  项青山几步上前，抱手对着人群一躬到底，道：“既然我当日没走，自然是要给乡亲们一个说法的，但有一点想说，从始至终项某人就没打算赖过这笔账。”
  他望着人群，说得颇有几分感叹：“宏昌票号虽是账面上暂时没有流动的活银，但还有许多产业和生意在，其实大家应该明白，你们把银子存放在票号，票号每个月会按息付利钱给你们，这个利钱肯定不是项某人白亏着的，不过是把银子拿去做各种生意，拿回盈利均分给大家。
  “我宏昌票号也不是开了一年两年了，而是十几年。这十几年里，请大家想一想，宏昌票号可有短过大家的利钱？没有！大家既然相信我项某人，项某人自然不会让大家失望，还请大家勿要担忧，这个银子宏昌票号不会赖，项某人也不会赖！”
  一片寂静中，人群里突然有人说道：“这话你就不用说了，咱们耳朵也都听出了茧子。你就说吧，是有银子还是没有银子？”
  “自然是有的，项某人不是说了，哪怕是倾家荡产，这个银子也不会短了大家的，只是需要时间筹，请大家稍等片刻，银子马上就来了。”
  时间一点点过去，突然人群外传来一阵骚动。
  随着人群往两边分开，一行车队往这里驶来。
  大概有十多辆车的模样，上面堆放的全是一个个贴了封条的箱子。车停下后，便有几个伙计模样打扮的人，将车上的箱子一个个卸下。
  与此同时，一名穿着宝蓝色直裰的年轻男子也来到项青山身前。
  “高东家！”
  “项大东家！”
  “替老夫谢谢贵号的王大东家，老夫汗颜，大恩没齿难忘！”项青山拱手作揖道。
  高东家笑了笑：“项大东家客气了，我两号之间本就有合作，一直守望相助，万万不当如此说。”
  项青山点点头，便来到一个箱子前，把其上的封条撕下，将箱子打开。
  随着他的动作，一箱白花花的银子就这么映入人的眼帘中。
  俱是二十两一锭的银元宝，一个个整齐地码在其中。
  他掀开一个箱盖，又去掀另一个箱盖，一口气掀开了十多个箱子。这期间他似乎十分激动，步履蹒跚，面色百感交集。
  众人就这么看着他，直到他有气无力地弯腰立在一个箱子前。
  沉重的呼吸声，他枯瘦如柴的身子突然直起，用了最后一把力气将箱盖掀开，才拍着里面的银子道：“银子，在这！宏昌票号，在这！我项青山，在这！”
  他直起腰来，直视众人，掷地有声：“我宏昌票号立世十几载，不坑不骗，世人皆知。今日老夫当众兑银，银票两讫。”
  随着他的话，便有人搬来一条长案和一把椅子，放在他面前。
  高东家有些唏嘘地叹了口气，道：“项大东家高义，为了筹集这批银子，将多处产业变卖，并以宏昌票号半数股额作为抵押，从我泰隆票号借了一批银子。如今宏昌票号也算泰隆票号旗下分支，所以大家着实不用担心手中的会票会落空，如此地银两不够，去我泰隆票号兑换也可。”
  自然有人觉得他是夸大其词，不过会有这种想法的不过是些升斗小民。如今江南一带但凡是做生意的，且买卖做得不小的，谁不知泰隆票号的大名。
  独占了定海所有份额，假以时日定会成为大昌最大票号的泰隆票号。
  这时，人群里有人站出来，道：“罢，我不兑了，项大东家不容易，这么多年宏昌票号可从没骗过咱们。谁家若是有急事，去了票号里借银，从来没有落空多，息子也算的最低，比那些黑心放印子钱的，不知道低了多少。”
  “我也不兑了，当年我爹重病，实在走投无路，便去了宏昌票号借银。我说明缘由，项大东家不光多借了我些，还没收息钱。”
  “都是土生土长的苏州人，我幼年时就有宏昌票号了，希望宏昌票号能一直做下去，一直诚心诚信，我们老百姓自然是信任的。这次项大东家遭这样的大难，还能兑现所言，我就信你了。以后宏昌票号重建，我家的银子还存这里。”
  人群里，接二连三有人站出来说着，因此引发一片骚乱。
  “罢了，那我们也不兑了，反正也没几个钱，项大东家不至于短了我们这点。”
  “走吧走吧，这些日子也闹够了。”
  越来越多的人相携离开。
  面对这一幕，项青山忍不住老泪横流。
  票号做的就是诚信，做的就是口耳相传，所以他广修路，施恩民众，得了个善名。
  可实际上，他没有人想象的那么善，百姓嘴里黑心放印子钱的，也少不了他。
  只是宏昌票号不放普通百姓，皆是大户或是商人。他从别处赚了黑心钱，扭头对普通百姓施恩，不过是做戏。
  今日也是做戏。
  可现在他做不了戏了。
  他突然觉得自己活了这大半辈子，今时今日才似乎活得明白了些。
  一旁，高升若有所思，林毅荣也是满脸感叹地抚着胡须。
  人群里，一辆马车停在街边。
  马车里的薛庭儴看到这一幕，面色有些怔忪，有些感叹。
  ……
  当然，也有人上前兑银的。
  在验证了真伪后，便一一兑清了。
  这样的人不少，但兑出的银子却不多，大多数都是些老百姓，且都是小数额。
  那些手持大额会票的商人们，或是基于宏昌票号和泰隆票号的名头，或是基于即使兑了银子，也没办法带走的顾虑，大数没有选择兑银。
  不过在离开这里后，他们便拿着会票去了泰隆票号，确定泰隆票号认兑宏昌票号的会票，这颗心才真正落了下来。
  当然，会是这种情况，也有宏昌票号市面上流通的会票，有半数都在薛庭儴手中的原因。
  薛庭儴利用泰隆票号的独特地位，用泰隆票号的会票换了不少宏昌的会票。能用会票换的就用会票换，不能就用现银换。如今这些会票都还给了项青山，并以此作数换了宏昌票号半数以上的股额。
  做票号就是如此，看似庞然大物，不可动摇，实则一旦信誉垮了，倾覆就在须臾之间。
  同理，要想建立一个信字当头的票号不容易，一个存在了近二十载的票号，让它一直立着比吞并了要好。
  最重要的是，江南不能乱。
  薛庭儴遥望着那片人群，眼神飘忽着，像似在看那里，又似乎不是。
  半晌，他指节轻叩车壁，马车便缓缓动了。
  *
  关于福建广东两地剿寇之事，一直没议出结果。
  反对的朝臣比想象中更多，且更为坚决。
  而多数都是高举着定海位置关键，当初组建浙江水师就是为了定海开阜，如今哪能本末倒置，将浙江水师派往福建广东剿一伙儿海盗之理的说法。
  这说辞实在太犀利，谁也不敢打包票浙江水师前往福建广东，就一定能剿得了那伙海盗，且定海不会出事。
  最重要的是内阁一直拦着。
  今日早朝之时，作为吏部给事中的陈坚突然上书了。
  陈坚上书的主要核心点是堵不如疏，为了印证自己的说法，他大量列举了前朝沿海一带倭寇肆掠的许多例子，并对这些例子进行阐述了，解说了海寇和海禁之间相辅相成的重要关联。
  事实上也确实如此，前朝每次闹倭寇最严重的时候，就是朝廷对海禁把控最严格的时候。倭寇并不只是倭寇，还有许多过不下去的沿海百姓，朝堂上几乎人人皆知。
  可人人皆知的事情，都选择了忽视，无外乎其中牵扯了巨大利益。
  而到了大昌，沿海一带也闹倭寇，可倭寇闹得却并不厉害。其实不过是换了一种方式，走私的海商以金银作为贿赂，收买大量朝廷命官为其庇佑，所以人人皆知，人人皆无视。
  走私猖狂，朝廷收不了商税，中饱的是那些贪官污吏的私囊，而朝廷却连赈灾打仗的银子都拿不出来。
  与其如此，不如广开海禁，为朝廷广纳四海之商税，而海寇肆掠的事自然迎刃而解。就算不能解，是时有了大量银子，也能扩建水师，大修战船，何愁不能扬我大昌之国威。
  陈坚的这次上书是把最后一层遮羞布，当着朝野上下所有人的面撕了下来，几乎直戳核心，让人辩驳不能。
  谁都没想到本是在打浙江水师去不去福建广东的仗，怎么就又变成重提大开海禁之事了。
  因为陈坚的上书，早朝拖了近一个时辰才结束，事情并没有论出个究竟，可已经有许多眼明之人知道风暴就要来了。
  *
  下了朝后，吴阁老罕见没有去内阁，而是回了吴府。
  他面色阴沉，浑身充斥着一股低气压。
  这几日吴阁老一直心情不太好，下人们也不知发生了什么事，只知道姑娘回来后，老爷就发了几场怒。
  姑娘失宠了。
  这是吴家上下都知道的事。
  姑娘命数和老爷相克，所以老爷才会多年无子。姑娘走后，冯姨娘就怀上了，转年就给老爷生了个白白胖胖的儿子，老爷花甲之年喜得麟儿，吴府大摆喜酒，吴家上下喜喜洋洋。
  可突然姑娘回来了，老爷连着多日脾气阴晴不定，多少下人受了连累。
  她回来做什么，不是自讨没趣，还不如不回来！私下里，没少有下人这么说。
  吴阁老怒气冲冲来到吴宛琼住的院子里，与之前雕梁画栋、堆金积玉不同，这院子空得久了，也没有人气儿，柱子上的漆都脱了。
  再加上冯姨娘当家后，这院子里的东西都被收进库房，说是放久了败色，怕丢。平时每年都要修葺一二，也没再修了，虽不至于破败，可看着就显得寒碜。
  这趟吴宛琼被叫回来，可不是叫她回来长住的，而是吴阁老为了宣泄自己的怒气。
  她如今被禁足在这院子里，亲爹明摆着厌弃，下人们自然忽视，再加上冯姨娘有意无意的小鞋，也因此显得格外潦倒。
  “你这个丧门星！”
  吴阁老像一阵风似的刮进来，吴宛琼还没反应过来，就被一巴掌扇在脸上。
  “你这个丧门星！丧门星！你知道你干出的这些事，要让我吴家付出何等的代价？你爹一辈子的脸丢光了，竟要去向那姓徐的低头，如今、如今……”
  吴阁老又踢又打，见吴宛琼被扇到在地，就用脚使劲踢着。
  他何曾这样过，明显就是怒到极致。
  也许别人不知，吴阁老怎会不知陈坚今日为何会提到这出。本来陷入僵持的事，近一年多来无人再提，今日突然提，无外乎因为知道他不会反对。
  他不光不会反对，他还要举双手赞同。
  若是他一人也就罢，他背后还站着无数个沿海一带的官员。动了别人的利益，哪怕他贵为阁老、次辅，也会人心尽失。
  一个小小的宏昌票号，竟让他掣肘至此，且吴阁老知道还没完。只要那些东西在那人手里握着一日，他就要一日受对方威胁。
  好你个泰隆票号！好你个薛庭儴！
  而这一切，都是因为他这个丧门星的女儿！
  “你这个丧门星，你怎么不去死！你祸害你爹半辈子没儿子，如今还要把你爹的命祸害掉！当初你生下时，就该把你掐死了才是！丧门星！”