==第二百二十七章==
  明明没有太阳，却觉得光线格外刺眼，薛庭儴半掩着眼看向几座高耸的功名旗杆。
  记忆在此时一下子重合——
  “你别以为我小，就不懂事。我爹说了，薛举人很厉害，读书很厉害，以后要当大官的。”
  ……
  “狗子想读书吗？”
  “想。”
  “为什么想？”
  “我想替家里光宗耀祖，当薛家最有出息的人，以后当个好官，咱家就不用交税子了……”
  ……
  “怎么了这是？”被堵在后面招儿，说了句。
  “没什么。”
  薛庭儴笑着，下了马车，才转身将妻女扶下来。后面马车里的几个小的也都跟着下了车，还有招娣和沈平夫妻两人，都下了马车。
  村口，老族长让儿子薛金泉扶着，身后站了无数人。
  有庄稼人打扮的村民，有穿着学子衫的学子，有很多很多人，大家都看着这里。
  “大人，庭儴，你总算回来了。”
  老族长颤颤巍巍走来，薛庭儴忙上前一步扶住他。老族长已经很老了，十年的时间足够他花了眼睛，掉了牙齿，白发苍苍。
  “堂爷。”
  薛庭儴唤着，一面制止了老族长身后打算行礼的众人：“今日我回归故里，就不是官，而是余庆村是薛氏一族的普通人，不用行礼。”
  族长薛金泉这才忙出声，让都别行礼起来。
  老族长老泪横流，抹着眼泪道：“堂爷说可能见不到你了，回来了好，回来了好啊。”
  “堂爷，庭儴不孝，这些年竟一次都没能回来过。”
  “你在外头忙，做着大事，担着大任，哪有空回乡。堂爷不怪，堂爷不怪的……”
  薛庭儴扶着老族长一路向村里走去，身后跟着招儿等人，四周则是陪着无数村民族亲。
  一群人浩浩荡荡的，场面极为罕见。
  哪怕是调皮如宁宁，这会儿也是绷着小脸，没敢吱声。
  ……
  这些年余庆村变化极大，不再像个小村庄，更像一个镇子。
  宽阔笔直的青石路，是村里的主路。两侧还有些小商铺，卖着一些杂货、笔墨纸砚等物。再往里就是一户户村民的房子，而薛氏一族的宗祠以及余庆书院，就在大路最底部。
  还是如同以前的那般布局，不过余庆书院则在正向，薛氏一族的宗祠则是侧向，再靠里是薛族长家，还有一座大宅子占据了另一边。
  是薛宅，占地颇大，早几年就修好了，却一直空着，说是等薛庭儴哪日回乡了，也能有个落脚的地方。
  薛庭儴先去宗祠上了香，才去老族长家里小坐。
  问了问村里如今的情形，问了问书院，问了问那些都是他长辈的村民们。这些人有的还建在，被提及就让人扶了进来，边叙旧边抹眼泪，还有的在这十年中陆陆续续都去世了。
  薛庭儴听闻后，免不了唏嘘，心情也有些低落。
  值得一提的是，如今余庆书院的山长是薛俊才。
  薛俊才读书本就不差，只是被家里的变故所耽误。
  后，他听了薛庭儴的话，在社学里教书。沉淀了几年，又下场试过，不光考上秀才还中了举，却没继续往后考了，而是一门心思就在书院里教书。
  如今余庆书院可全指着他打理。
  “大人。”
  薛俊才要躬身行礼，就被薛庭儴扶住了。
  “堂兄不用如此多礼。”
  薛俊才也没再坚持，直起腰来。
  年逾三十的他，与十年前没什么两样，双鬓虽是斑白，但神态淡定沉稳，并多了几分怡然自若的气质。
  时间可以改变人，改变的又何止薛庭儴，也有他。
  此时的薛俊才，终于堂堂正正站在薛庭儴的面前，这个做了他很多年的对手，这个让他仰望羡慕了许多年，同时也是他的兄弟的人。
  如今，他终于可以堂堂正正站在对方面前，即使因为官位下拜，却没有自卑，没有自惭形秽。
  “大伯母还好吗？”
  薛俊才点点头，含笑道：“我娘身体康健，前阵子还说起大人，没想到你这就回来了。”
  “本是打算只让弘儿回一趟，临时来了圣旨调我回京。我想着这一回京，恐怕再有闲就难了，便一同回来看看。”
  “回来了好，多在村里住一阵子。如今村里变了许多，书院里也变了许多，这书院当年还是你一手创建的。”
  说着，薛俊才叫过一旁两个孩子，对薛庭儴道：“这是我的一双儿女，老大叫邦儿，小的叫娟儿。快叫堂叔，这就是爹经常跟你们说的，那个读书很厉害，做官也很厉害的堂叔。”
  “堂叔。”
  薛庭儴一模袖子，才发现自己根本没准备见面礼，只是汗颜笑说之后给补，又叫来了自己的三个儿女，与薛俊才见面行礼。
  宁宁、泰哥儿和邦哥儿、娟姐儿差不多大小，四个小的手拉手出去玩了。薛耀弘没有离开，作为长子陪在爹身边。
  又坐了会儿，薛金泉见薛庭儴面露疲态，便忙对大家说薛大人长途跋涉回来，还是先安顿了再说，便把人群驱散了。
  *
  薛宅十分宽敞，前后三进，里面的物件都是崭新的，一尘不染，看得出平时打理得很用心。
  打从安顿下来后，宁宁就不落家了，每天都是带着人四处乱跑着玩。而对于薛庭儴和招儿来说，却是陷入无尽的忙碌之中。
  每天都要见许多人，薛庭儴是，招儿也是。
  薛庭儴见的大多都是认识的村民，附近的乡绅，乃至夏县现任的知县，平阳府的知府及地方卫所的将领，都络绎不绝前来拜访他。
  他不过是回个乡，似乎所有人都知道了。真是穷在闹市无人问，富在深山有远亲。无奈，他只能挂出回家祭祖，不见外人的牌子，这些上门拜访的人才少了些。
  当然，这般忙碌也不是没有好处的。
  例如，夏县的知县便主动给薛耀弘及王葳大开方便之门。明明已经错过这次县试，可他却重给两人单独考了一场。
  题目与县试时一样，薛耀弘和王葳还专门去了一趟县衙赴考。
  考罢，卷子便直接送往平阳府，以知县之名保送入这次府试。
  其实这种情况并不罕见，一些高官家的子弟大多都有秀才之名，有些是靠真本事，有些则是下面人给办的。
  像这次，就是下面人给办的。
  薛庭儴虽是无奈，但他也不是不通情理之人，没道理别人能走后门托关系，他这送上门的后面就不能走了？
  两个小辈的卷子他也看过，以他六元及第的眼光，哪怕没有顶着他薛庭儴的名头，两人过这场县试也是没有问题的。
  时间就在这些琐碎的事一点点过去，余庆村的人都以为薛庭儴不会久留，哪知他们一家人却在村里住了下来。
  *
  今年京里热得早，还没入五月，天就热得像蒸笼。
  内阁大堂里，一众阁老、舍人们汗流浃背，直骂这天抽了疯，这才几月，竟是热成这样。
  别看这些阁臣们人前体面威风，实则在宫里办差，一切都得遵循宫里的规矩。上面没发话给内阁送冰降暑，哪怕家家府上冰窖里都装满了冰，也没人敢带进宫来。
  只能熬着。
  吴阁老刚从乾清宫回来，之前还因着乾清宫里的冷气，而显得清凉干爽的躯体，早就因这一路上的暴晒，变得热气腾腾。
  不过他脸上却是带着笑的，入了内阁大门，就笑着对迎上来的一位舍人道：“陛下说了，下午就让内务府给内阁配冰。”
  时间足以改变很多人，五年的时间也足以改变吴阁老。
  他少年得志，中年入阁拜副相，顺风顺水了一辈子，临到老却在一个黄毛小子面前栽了跟头。
  嘉成帝的厌恶，冯成宝的另起炉灶，又因他同意设立市舶司之举，早已被下面许多人背弃。
  直到此时，他才知道自己的境地竟落得如此艰难。
  不过他既能一步步爬上现在这个位置，自然不是等闲之辈。他在告诉费迁顺大流才是趋势的同时，何尝不也是动了心思。
  随着时间过去，敢与嘉成帝做对的大臣越来越少了，逢迎和顺从的声音越来越多，这其中又以吴阁老为之最。
  吴阁老变得很听话，变得嘉成帝说什么，便是什么。
  也许一年两年，嘉成帝并不会对其改观，可若是三年四年，一如既往呢？
  每个帝王都难逃刚愎自用，当曾经最大的对手，匍匐在自己脚下，为自己歌功颂德，大抵所有人都会沉迷于这种成就感。
  而吴阁老就是靠着这些，一点点又重新站起来的。也许许多清流都会对其不屑一顾，甚至没少爱之切恨之深地唾骂他，但这并不妨碍他依旧屹立在权利中央。
  “阁老擦擦汗，多谢阁老替咱们下面人着想，下面两房中书都记着阁老的大恩。”
  吴阁老接过巾子随便擦了擦，便放回此人的手上，笑眯眯的：“这是什么大恩，于人于己都方便，陛下记着内阁，就是日理万机，难免想不到这些琐碎事上，我不过是提个醒。”
  说完，吴阁老就回自己的值房了。
  这叫钟群的中书舍人，这才捧着巾子回了诰敕房。房里的人见他进来，虽是嘴上没说什么，脸上都带着似笑非笑，此人也不去看，反倒轻哼了一声。
  值房里，吴阁老在大案后坐下，冯青端着茶走上来。
  吴阁老接过茶盏砸了口，才道：“今天陛下问起薛庭儴，吏部还没收到他呈上的述职书？”
  冯青摇了摇头。
  吴阁老哼笑一声：“有本事一辈子别回来。”
  ……
  与此同时，乾清宫里。
  嘉成帝放下折子，疲惫地揉了揉鼻梁：“这薛庭儴是跟朕怄上了气。”
  哪个官员接到圣旨，不是连夜快马加鞭赶回京，生怕拖延了惹来上面的猜忌。可他倒好，先是回乡祭祖，如今倒在老家里住上了，俨然一副没打算回来的样子。
  这能是什么？自然是和嘉成帝怄了气。
  至于为何怄气，天知地知，薛庭儴知，嘉成帝也知。
  说白了，还不是自己薄待了人家。
  嘉成帝也不是没有良心，这些年薛庭儴兢兢业业，为朝廷办了多少事。国库丰足，再也不愁没银子赈灾，没银两做军费，朝堂上下一片和谐，大昌海晏河清，此人厥功至伟。
  而他倒好，红白不说就把人叫回京，叫回京后怎么安排也不说，也不怪对方会生出鸟尽弓藏之感。
  郑安成走上前来，先奉上一盏茶，才轻声道：“做臣子的哪能与君父置气，薛大人这次做得不应该。”
  嘉成帝一摆手，道：“不怨他，他年轻，气盛，敢做，敢为，有能力，有傲气，又会办事，说起来是朕不该听信那吴阁老之言，就猜忌上他。他若真生了不臣之心，又哪会住在老家就不回京了，说起来还是年轻了。”
  嘉成帝脸上带着一种近乎无奈，却又有些宠溺的笑。
  近十年的君臣，虽是神交居多，可到底意义不同。
  之于徐首辅，嘉成帝是敬重、信任；之于林邈、陈坚等人，嘉成帝是理所当然；之于吴阁老之流，嘉成帝是居高临下，带着一种戏谑的鄙夷。
  一个帝王这一生中，身边会有太多太多的臣子，每个臣子都是一个不同的角色。大抵这世上再也不能有一个臣子，能像薛庭儴这样让嘉成帝感觉如此复杂。
  是一种夹杂着信任、赏识、忌惮，却又充满了亲近感。就好像曾经是一个战壕的袍泽，那种不是情义却似情义的感觉，大抵能记一辈子。
  “朕难道就是如此没有容人之量的人？”嘉成帝低声喃喃。
  殿中一片安静。
  这一次，郑安成却再不敢插言。
  半晌，嘉成帝才抬头看了他一眼，道：“这些日子，见你和吴阁老走得挺近？”
  郑安成的脸当即僵住了，他低着头赔笑：“吴阁老是阁臣，奴婢是司礼监掌印太监，难免有所交集。可若说走得近，却是并不成。”
  嘉成帝并未有任何表示，似乎就是顺口一句话，可这句话却在郑安成心中引起惊涛骇浪。
  这个服侍了嘉成帝一辈子，却至今未堪透帝王之心的司礼监掌印太监，他权势滔天，却如无根之萍，一切只能寄托在嘉成帝身上。
  嘉成帝的一言一行，乃至一个眼神，都足以让人揣摩许久。
  在还没摸透陛下到底如何想的时候，他不该搀和进去。此时，郑安成深深的这么懊恼着。
  “罢了，有才之人都傲气，朕乃天下之主，当有容人之量与广纳贤才之心。朕来口述，你来记着，等会儿发去内阁，再派个人去山西，把他给朕叫回来。”