“务必找到伽罗，哪怕跟到西胡，也得抢回来。”萧琮满面怒容，“我调数万大军南下，可不是只为南夏这点东西！南风死了，伽罗绝不可再有闪失，否则断了线索，这回南征的功夫就全部白费。她那锁子也在西胡手里，务必设法夺回！”
  “遵命！就算死在西胡，我也发誓将伽罗夺回来！”
  萧琮又问道：“当时伽罗被劫走，不是杨坚假扮的西胡人？”
  “不是。西胡人的容貌我认识，领头的人前几年还在战场上见过。伽罗身边那婆娘很厉害，当时跟我一起杀西胡人，装不出来。这回丢了人，是我无能，恳请殿下许我戴罪立功，抢回那伽罗，再来找殿下请罪！”
  说罢，双手托着弯刀，送至萧琮面前。
  萧琮眉目阴沉，半晌才道：“先给你五十精锐暗中去查，不够再派人手。务必找到伽罗，否则全家问罪！”说罢，取了那匕首，手臂动处，斩下他一撮头发。
  屋内重归安静。
  连日来的闷气难以消解，萧琮看着素日重视的助手神情颓丧，更是生气，阴沉着脸将匕首掷在地上，快步出屋。
  外面阳光甚好，院中花树繁茂，与初到时截然不同。
  从二月下旬至今，将近一个月过去，议和的事却未能如他所预料的那般结束。
  南夏残兵的骚扰愈来愈频繁，听说那位被罢免的蒙旭被重新起用，正集结兵力，意图夺回城池。
  数年前蒙旭的战神之名响彻北地，令西梁西胡皆闻风丧胆，如阴影般笼罩。萧琮早年曾与蒙旭对阵，见识过他神鬼莫测的本事。那回他以五倍的兵力围攻蒙旭，却被蒙旭杀得丢盔弃甲，落魄逃命时险些命丧敌手，哪怕事隔多年，回想起来仍旧胆寒。
  这位杨坚更甚，身在云中城里，却神不知鬼不觉的安排了数次突袭，若非战报传来，他竟然都未曾察觉！
  逆境之下，他未曾求饶，反而以攻为守，这份胆气，比先前那位皇帝不知强了多少。
  萧琮并不想在此逗留太久。
  然而数日胶着，议和的条件仍旧未谈妥，杨坚半分不让，显然是意欲拖延时间。
  萧琮重兵速进，固然攻占了许多城池，后军的隐忧却愈来愈重。
  西胡向来虎视眈眈，都城卫军及边防不可轻动，西梁能迅速调动的军队几乎都在萧琮手中。孤军深入，后援乏力，如此情势下，若是再拖数日，处境恐怕会更加艰难。
  权衡利弊，萧琮进退维谷。
  杨坚接到禀报，说萧琮欲见他时，并未觉得意外。
  他已连着数日没能好生歇息，身体和精神皆已疲倦，斗志却日渐高涨。云中城外的蒙旭没有令他失望，数次突袭皆迅捷而勇猛，效果出乎意料。而在议和场中，萧琮最初强硬傲慢的态度日渐收敛，代之以焦虑。
  这当然是好事。
  杨坚将杯中浓茶一饮而尽，苦涩的茶水从舌尖蔓延至舌根，经喉咙入腹，除了苦，再无其他滋味。换作淮南那些文人，大概会说他暴殄天物。可此时，他急需这样的苦涩来振奋精神。
  如常到得明光堂，里头萧琮正来回踱步。
  屋内别无旁人，萧琮见到他，开门见山道：“她被劫走了！”
  杨坚微露诧色，皱了皱眉，“是独孤姑娘？何时的事？”
  “三日前。”萧琮盯着杨坚，“皇上不知情？”
  “近日琐事颇多，倒未留意。”杨坚揉着眉心，带出稍许调侃，“王子对她那般重视，应是安排了重兵看守。云中城里，谁敢如此大胆？”
  萧琮嗤笑，“是西胡在途中劫走。我的人来报，当时是贵国的土匪与西胡人勾结。”
  杨坚哦了一声，道：“自从虎阳关大败，境内盗匪四起，叫王子见笑。”
  萧琮冷哼，“皇上打算坐视不理？”
  “实不相瞒，而今的情势，我朝自顾尚且不暇，连王子要的东西都拿不出，哪还有余力剿匪？”杨坚瞧着萧琮，觉出其中的怀疑，遂道：“王子既指名要伽罗过去，自然知她身世。独孤家与我有仇怨，高家更有杀亲之仇，我朝太上皇对他两家只欲杀之而后快。先前我力保伽罗，只是为践行诺言，如今她已是王子的人，我无意费力救她。”
  他全然事不关己的模样，令萧琮将信将疑。
  片刻沉默，杨坚又道：“西胡如此紧追不舍，难道这伽罗当真有过人之处？”
  “无非容貌过人而已。”萧琮立时回答，继而笑道：“说起来那可真是个尤物，长得漂亮，又软又香，抱在怀里销魂蚀骨，跟旁的女人截然不同。”他做贼心虚，作势低头整理衣衫，并未留意到杨坚陡然转为阴沉的目光。
  屋内片刻安静，萧琮似觉尴尬，又笑向杨坚道：“皇上对她感兴趣了？”
  “虎阳关外的事我无暇顾及。美人之恩，王子消受就好。”杨坚冷声。
  漆黑的铁扇缓缓扣着檀木桌，他看向萧琮时目光如鹫，丝毫不掩饰其中挑衅，“议和的事拖了数日，于你我都非好事。我朝太上皇英明，起用了数名大将，他们眼见家国落难，群情激动，数度滋扰王子，连我也难以牵制。西胡连番生事，敢从王子手中抢人，显然有恃无恐。奉劝王子，见好就收。”
  萧琮冷嗤，眼色却愈发晦暗。
  伽罗被劫走，固然令他震怒，西胡与南夏土匪勾结的事，更令他心惊。
  这番打交道，萧琮只觉杨坚此人心机深沉，人在云中城不动声色，千百里外的谋划却令人心惊。蒙旭的威胁不得不防，若杨坚借着伽罗为引子，当真暗中与西胡合谋对付西梁，那可大事不妙。
  他阴阴笑了两声，“我也想收手，可皇上给的条件，算得上好？”
  “原先的数额上，我愿再加两成。”僵持多日后，杨坚终于松口，“王子意下如何？”
  萧琮微怔，盯着杨坚的眼睛。
  片刻后，他缓缓露出笑意。三月廿八日，僵持许久的和谈终于结束。
  萧琮率军撤离的当日，杨坚粗略安排了云中城善后的事，留下韩擒虎在此，便动身回京。
  汶北被侵占了十二州城，其中官员或在战事中身亡，或被冲散下落不明，这些时日他已安排人专门往各处查问，待奏报送入京城，太上皇自会有所安排。
  蒙旭也重归都督之位，率兵镇守在虎阳关。
  北地围困暂解，京城之中情势依旧不容乐观，内忧外患之下，杨坚归心似箭。
  和谈的事尘埃落定，他对裴矩等人也没了耐心，命余下官员在建章宫两队侍卫的护送下乘车马回京，他只带了战青和五名亲卫，飞骑出了云中城。
  汶水之南，听到西梁撤军的百姓们欢呼不止，先前的沉闷一扫而尽，街市巷陌渐渐恢复了生机。道旁的柳树早已郁郁葱葱，远近山峦黛青连绵，连岫云野风都增了意境。纵然京城中依旧杀机暗藏，杨坚纵马驰过时，依旧浑身松快，马蹄轻疾。
  数日之后，进入灵州境内。
  此处离汶水已远，毕竟未受战事侵扰，街市间更显热闹。
  杨坚未露皇上身份，沿途只以行客装束用饭投宿，特意骑马穿灵州城而过，瞧见百姓安居，颇觉欣慰。
  出城向南，疾驰将近两个时辰，郊野间水山相绕，农田青葱。起伏叠嶂的山峦之间，有一座碧云峰耸入云霄，陡峭的山势如刀削斧劈。
  峰下有处庄院，是灵州前任刺史躬耕田园之处。
  杨坚催马驰去，穿过绿树掩映的小道，经过成片的农田花圃，终抵院门前。
  繁茂葳蕤的紫藤架下，院门虚掩。
  杨坚当先进去，走过松柏环绕的的卵石小径，就见一方太湖石在水间秀绝而立，池边站着的三人听见动静，齐往这边瞧过来。
  须发花白的老者身穿布衣，手中是修理花枝的大剪刀，旁边虞世基身姿笔直，窈窕少女则站在他的身侧，双靥含笑，秋波顾盼。
  比起在云中城时的愁苦忧虑，她双眉舒展，唇角微翘，鬓边一缕青丝垂落在肩头，耳边红珠如滴，衬着腻白的肌肤，阳光下柔和悦目。玉白对襟半袖下，海棠红的襦裙随风微荡，亭亭立在水边，如在画中。
  杨坚的目光不由逗留，举步上前，就见她跟在虞世基身后盈盈行礼。
  “拜见皇上殿下。”
  三人齐声问候罢，伽罗眼中盛笑，软声道：“多谢殿下救命之恩。”
  时值初夏，衣衫单薄，伽罗声音轻柔，垂首行礼间露出颈后肌肤，更见窈窕体态。
  杨坚蓦然想起萧琮那句“又软又香，销魂蚀骨”的话，唇边笑意稍稍凝固。他双手扶起白发老者，口称先生，又示意虞世基免礼，目光再度落到伽罗身上时，终究道：“萧琮曾为难过你？”
  伽罗摇头道：“没有。殿下施救及时，他不曾为难我。”
  杨坚将她瞧了片刻，见她神情自然不似作伪，稍稍放心。
  旋即，向那老者道：“琐事繁杂，借此田园一聚，叨扰先生了。自那年京城一别，转眼已是六年，情势所限，学生虽常挂怀，却始终未能再来拜望先生。所幸先生健朗如旧，更有仙风道骨。碧云峰那位道长也无恙吧？”
  “道长无恙，劳殿下挂怀。”老者含笑道。
  老者姓苏，是朝中有名的大儒，不止学问精湛，诗词上更是无人能及，因常与佛道中人往来，比旁的重臣更多几分洒脱通透、自然天真。
  他年轻时从边地小吏做起，因政绩斐然，又遇伯乐，渐至朝廷中枢，担任要职。奈何朝廷风云过重，他本无争名夺利之心，渐生厌倦，自请外放，在灵州做了数年刺史，治下百姓安乐，政事清明。
  后来他上了年纪，便辞去官职，在碧云峰下做起了闲云野鹤，诗酒田园，怡然自得。
  杨坚幼时承教于他，师恩深重，这回有意顺道探望，便安排虞世基在此处等候。
  苏老先生甚为喜悦，“先前听到殿下从淮南脱困的消息，老夫着实欢喜，只盼早日会面。前日他两人到此，这位独孤姑娘天真烂漫，精通园艺，帮老夫侍弄花圃，晒书抄经，倒增不少乐趣，谈何叨扰？殿下此番过来，想必是汶北已安稳了？”
  纵是闲云野鹤之人，也曾躬身案牍，爱民如子，听闻北地战乱，难免忧虑。
  杨坚便道：“萧琮撤军出了虎阳关，只是我朝需付许多银钱布匹，终究是百姓之苦。”
  苏老先生轻声一叹，入厅中命童子奉茶。
  他师徒二人久别重逢，一位是前朝重臣，一位是当今皇上，自有许多话说。伽罗与虞世基陪着站了片刻，便告退出去。
  当日暂且歇在此处，杨坚安排明晨启程。
  傍晚时候，伽罗同虞世基在后园闲游，碧峰叠日，风轻云淡。
  表兄妹二人幼时相处得和睦，虽经数年别离，虞世基依旧十分照顾伽罗。见她在议和途中愁闷多日，便寻两匹马骑着，从后园出去，绕道碧云峰下涉水而过，再经一片绿意深浓的桃林回来，酣畅淋漓。
  伽罗脸上笑意盈盈，甚至说起独孤家处境时，也不似从前忧心忡忡。
  放马归去，虞世基陪她慢行，“当时我父亲初至京城，是老侯爷帮忙安排，才能站稳脚跟，终至今日地位。如今老侯爷和舅舅生死未卜，伽罗——回京后你如何打算？”
  “还没想好。若是回府，难免被拘禁。可这西梁和西胡的事还没查清，父亲下落不明，只能回淮南去，看看外祖母是否知情。只是不知殿下会如何安排。表哥，他曾露过口风么？”
  “没说。只让我救了你，在这里等他。”
  两人沉默走了片刻，郊野间晚风渐凉。
  沿河畔而行，水面渐渐狭窄，水流激荡。遇到一处斜坡，河水陡落，遇到河道乱石，水花四溅。
  伽罗夏衫单薄，被那水汽罩着，尽力躲开。
  虞世基见状微笑，行往靠河一侧，撑起披风隔开水花，道：“殿下初入建章宫，格外忙碌。回京后若能得他允准，我便请半个月休沐，送你回淮南。否则路途遥远，即便华裳能陪伴，我也难放心。”
  “这才是我担心的。”伽罗当即道，“当年父亲和惠王的恩怨我虽不知内情，毕竟有过龃龉，更何况父亲帮太上皇夺位，太上皇哪会不恨？后来淮南那些事，皇上和太上皇更是恨之入骨。表哥若提出送我回淮南，皇上怕会不悦。其实路途虽远，我与华裳改装同行，应该不会太难。”
  “这是什么话？高大人与太上皇的恩怨，他们自去清算，怎能连累你？皇上若为此恨我，也是心胸狭隘、睚眦必报之人，不值得追随，倒不如另寻……”
  他话未说罢，忽见前面茅屋角上拐出个身影，松墨色锦衫随风烈烈，不是杨坚是谁？
  夕阳下他疾步行来，拉了斜长的身影。
  余辉明亮，照得他面容神情皆清晰分明，粼粼波光映照，愈见其魁伟英姿。兴许是与恩师重逢后甚为喜悦，兴许是西梁退兵后终于卸去重担，他身上那股冷硬和缓不少，锦衣玉衫走过来，仿如闲庭信步。
  伽罗随虞世基走过去，行礼。
  杨坚挥手示意虞世基退下，瞧了伽罗一眼，抬步踏上侧旁小径。
  伽罗不解其意，见他走了两步回身等她，忙跟了上去。
  小径上少有人行，两侧茅草过膝。杨坚走得很慢，似在欣赏郊野风光。伽罗不敢催他，只好慢慢跟着，直到他在一处茅亭驻足，才问道：“殿下有吩咐？”
  杨坚回身，道：“萧琮那边怎么说？”
  “他想要我的长命锁。”伽罗自觉的取出长命锁给他看。
  杨坚接在掌中细看。
  那长命锁用金打造，形如绽放的莲花，手艺精湛。只是年头甚远，看其成色，竟似有两三百年之久，应是世代相传之物。与旁的长命锁镂刻福寿之物不同，锁的背面是一只展翅的凤凰，底下八个字，“荷天之宠，必得其寿。”
  粗粗看去，确实无甚特殊之处。
  可普通人家，谁会拿这样老旧的长命锁给孩子？伽罗出自侯府，又以“伽罗”为名，可见独孤善夫妇应笃信佛教。按着常理，她出生时，或是有身份的亲友赠送，或是独孤家给佛寺里香火钱，寄在有道高僧名下，另造长命锁。
  拿如此老旧的长命锁给她戴，着实叫人意外。
  且看那凤凰的模样，与南夏的大为不同，甚至西胡、西梁的凤凰，似也与之不同。
  杨坚被困淮南时博览群书，于北域各国的图腾民俗了解颇多，思来想去，也想不出这凤凰是哪国笔法。
  他低头看向伽罗，她也面带困惑。
  碰上他的目光，伽罗立时垂眸颔首。
  少女才过了天真的豆蔻年华，虽幼时失慈，毕竟养尊处优，被人捧在掌心里长大，没见过什么风浪。这回北上路途艰辛，又数度遇险，前路叵测时忧愁忐忑，小脸儿竟显消瘦，衬得那双眼睛如琉璃珠子，夕阳下顾盼流波。
  杨坚对此是熟悉的，不管哭笑出神，她眸中总藏着潋滟波光，天然风情。