桑木所制的弓柄未经雕饰，因时常用，将纹理磨得十分漂亮。
  两头以牛角为鞘，弓弦似是生牛皮制成，颜色暗沉。
  十六岁的姑娘，放在京城里，正是成为新妇的年纪，娇羞之外日益沉稳，却未脱少女心性，养得娇贵。房遗爱固然也还是少女的如花面庞，却比旁人多几分飒然，尤其握着那把弓时，仿佛善战的将军握剑在手，连那双眉毛都显得英气起来。
  伽罗瞧了片刻，道：“蒙姐姐很喜欢弓箭吗？”
  “我从小练习骑射，虽然臂力不及旁人，准头却无人能及。”房遗爱语气中仍旧是那日射得野鸡时的自负豪气，初逢时显得盛气凌人，此刻伽罗听着，心里却是喜欢敬佩。如同高颎一般，固然脾气冷硬、不近人情一些，但身负绝招的女人，总容易让人心生好感。
  伽罗伸手碰了碰弓弦，颇为好奇。
  房遗爱一笑，将弓递给她，“拉开试试？”
  伽罗果然依言去拉，却觉那桑木沉重死紧，费了许多力气，依旧未能拉开多少。
  她最终放弃，将弓交还，“好沉的弓！”
  房遗爱就势握住弓柄，双臂用力撑开，见弓拉出个弯弯的弧度，道：“这把弓在虎阳关很有名，我如今也只能拉到五分满，我父亲能拉十分，长兄能拉七分，皇上能拉八分，你表哥也试过，竟然能拉八分满。如今这附近，虽说都是高手，但将这把弓摆出去，恐怕就黄大将军能将弓拉满！”
  伽罗道：“如此神弓，必得有神勇之力，才能拉开。”
  “所以”房遗爱忽然一笑，“你那位表哥很厉害，没比我年长几岁，却也有那样的神力。我功夫比不过他，连最拿手的箭术也没占到便宜，你说气人不气人？”
  伽罗莞尔，“表哥是男子，又年长。等蒙姐姐到了他那个年纪，兴许比他还厉害。”
  “承你吉言。”房遗爱朗然而笑，旋即又叹道：“我昨日才知道，原来你表哥已经是东宫的右副卫率，官职品级几乎跟我长兄比肩，厉害！京城里多的是凭着家世居于高位的纨绔，他能去军中历练，又有那样的本事，难怪殿下看重！”
  她言语间赞叹毫不掩饰，见伽罗笑着觑她，颇疑惑的道：“怎么？”
  伽罗微笑，两眼弯弯，“就是觉得蒙姐姐性情好。”
  “我也觉得你很好。”房遗爱总被父兄斥责为顽劣不堪，还没被夸过脾气好，当即笑道。
  伽罗夸她，却是出于真心将门虎女，英姿飒爽，对李昺不服输，却又钦佩，直白夸赞，这样的姑娘相处起来让人觉得愉快。尤其是，房遗爱似乎对李昺格外欣赏，这让伽罗愈发喜欢。
  两人相识不久，趁着寒冬无事闲聊，房遗爱自幼长在北边，对诗书里温山软水的南边景致满怀神往，伽罗却好奇北地风光，两人各自讲述故地见闻，甚是欢悦。
  末了，伽罗才提起独孤善
  “先前殿下命曹将军带了位从北凉救回的人在虎阳关养伤，不知蒙姐姐见过没有？”
  “那位傅家叔叔吗？”房遗爱虽年纪有限，房彦谦却对诸事留心，知道伽罗是李昺的表妹，这两天也常出入杨坚住处，想必身份要紧。她也不隐瞒，只道：“他的伤已然痊愈，我跟哥哥临行时，他正准备南下，只是走得慢，恐怕晚些时候才能到。你认得他？”
  “嗯！”伽罗颔首，“他是我至亲之人。”
  “那可真是有缘！”房遗爱欢喜，“傅叔叔满腹经纶，又不像旁人拘泥呆板、言语无趣，他见识广，知道的书又多，讲解诗书都比旁人有趣，他住在虎阳关养伤的时候，我已拜了他做先生。”
  这着实令伽罗意外，当下细问父亲伤情，得知已然无碍，彻底放心。
  ……
  辞别房遗爱时，伽罗脚步格外轻快。
  原先压在肩头的重担有了卸去的方式，父亲又化险为夷，即将安然归来，头顶笼罩许久的阴云霎时消散，若有春日阳光和煦照来。
  她将这消息同冼氏说了，冼氏也是欢喜。
  华裳那里正炖着鸡汤，伽罗过去瞧着没什么能帮忙的，便回屋歇会儿。
  房遗爱带给她的喜悦依旧未散，不止是为父亲的消息，更是为了李昺。
  俗话说不打不相识，表哥跟蒙姑娘的相识也算是很有意思了。英姿飒爽的姑娘，正值韶华，既然打算来日去京城，怕还会怀着那颗不服输又敬佩的心，时常叨扰表哥。表哥会如何反应呢？
  伽罗很好奇。
  不免又咀嚼房遗爱对李昺的夸赞之余，回味片刻，猛然又觉得哪里不对劲。
  伽罗一瞬间未能捉住那隐约的念头，便将才剥到一半的橘子皮包回去，按方才边剥橘皮边琢磨事情的习惯再来一遍，这回那念头倒是清晰起来了在房遗爱说李昺能将弓拉得八分满之前，她还说杨坚能拉八分！
  这实在是一句很蹊跷的话，伽罗回忆一遍，确信她没有记错。
  杨坚能将那把弓拉八分满？他是何时拉的？
  自从杨坚回京，伽罗就几乎总跟他在一处，从京城到云中城再到隋州，杨坚从未去过虎阳关。在云中城时，杨坚未离城池，蒙旭又在别处突袭鹰佐，应当没会面过。而在此之前，杨坚被困陇右，更不可能去虎阳关。
  且看房彦谦兄妹的言语，他们从前似也未见过杨坚。
  那么，杨坚是何时拉了那把弓？
  唯一的解释，就是这两日房遗爱来时，因那把弓在虎阳关闻名，侍卫们闻名而动，各自尝试，没人能拉开劲弓，唯独李昺和杨坚各拉八分满，被房遗爱记住。
  可是，杨坚的胳膊不是受伤严重得快废了吗？
  他如何拉弓？
  伽罗送橘瓣入口中细嚼，霎时想起那晚杨坚在梦里突然拉住她的场景。
  那个时候杨坚臂力刚猛，几乎跟平常无异，要拉弓，必定也不算费事。
  只是当时被他反将一军，伽罗又挂心伤势，并未起疑。
  此刻，虽说可能又犯了小人之心的毛病，但顺着这个猜测琢磨下去，伽罗猛然又想起来，昨晚她被杨坚压在榻上亲吻的时候，他的左臂似乎抱了她！没错，虽说当时满脑子被他占据，并未留意旁的，但杨坚将她抱得很紧，那种感觉她记得很清楚！
  当时心慌意乱未及深思，此刻想来，某些记忆再度清晰分明。
  他的左臂能够用力，而且用力过后，并不是那晚他皱眉吸气的疼痛难忍！
  伽罗恶狠狠地将半个橘子吃光，握紧绣帕站起身来。
  杨坚他……居然是假装重伤！
  柘林折冲府离伽罗所住的庄院不算太远, 杨坚却奔忙了两天才回来。
  彼时已是深夜, 伽罗初入梦境, 无知无觉。
  而在隋城，隋州都督李昺的寨子里却是灯火通明。
  自从元岩被捉的消息递来, 李昺便觉大事不妙。他在隋州位高权重，元岩是他一手提拔起来的亲信，牵系纠葛极深。他倒不怕元岩吐露他的罪证，毕竟到了这你死我活的地步, 或是杨坚剿灭他，或是他将杨坚的性命留在隋州, 不管杨坚掌握他多少罪证，都无需多虑。
  要紧的是元岩是他最倚重的臂膀, 他在隋州有哪些亲信, 那些亲信底细如何，甚至在折冲府之外，有几处以流匪山寨之名行事的人受他掌握，元岩都知道得清清楚楚。
  这当口让元岩落入杨坚手中, 无异于将软肋露给对方，只隔着最后一层盔甲。
  李昺只能寄希望于元岩够硬气, 能够为了云溪镇的亲眷, 死咬牙关。
  为此，李昺在得知元岩被捉走的当日, 眼见无望救回，当即派了重兵过去, 将元岩的妻儿老母接到军营中保护。
  而在同时，李昺也亲自出马，亲往几处折冲府视察，以杨坚被韩林挟持，他奉命救驾为名，游说威逼麾下都尉，助他决一死战。他毕竟是矫诏，一无兵部文书，二无杨坚手令，唯有一道随口胡诌的口谕、传口谕的官员和显然是伪造的兵符，明眼人谁看不出来？
  一侧是占尽地主之谊，手握重兵，是三州豪霸的都督，另一侧则是根基不稳、深入虎穴的殿下。
  倘若戳破谎言，不从李昺，他狠手围剿之下，殿下未必能生还，届时武元帝孤立无助，李昺仗兵称霸，未曾予他助力的人，谁都别想活。倘若跟从李昺，随他起兵“营救”殿下，若殿下深入虎穴是有备而来，反将李昺灭了，所有跟从作乱的人，便都重罪难逃。
  这些都尉也都是有家有室的汉子，从前跟从李昺，不过是因李昺跟朝廷沆瀣一气，为了升官别无选择。此刻，李昺跟杨坚对峙，众人的榜样元岩落入杨坚手中，李昺费尽力气也没能救出，局面叵测，鹿死谁手难有定论，谁都不敢轻易点头。
  李昺盛怒暗恨，却无可奈何，威逼利诱，将远在石羊城的太上皇、京城的徐公望、锦州一带的兵力尽数搬出，将数位亲信都尉都赶上了贼船。
  都督府中，也是从未有过的紧张忙碌。
  ……
  杨坚这边也是紧锣密鼓。
  元岩一旦开口，后面的事情就轻松了许多。
  李昺的兵力部署，那些亲信都尉的底细、亲眷、性情、行事风格，尽数被元岩痛苦万分地招供出来。杨坚就机行事，派了几十名侍卫分头散播传言，动摇李昺军心而今情势未稳，虎阳关虽有蒙旭，毕竟国力积弱，杨坚不欲内乱太久，给人可趁之机，也盼着速战速决，尽快除了隋州隐患，回京镇守。
  他拒守小相岭，自然不能全然依靠韩林手底下的千余兵力，待元岩一松口，当即又派出李昺和曹典，带人反间，往摇摆不定的折冲府处，瓦解李昺军心，削其势力。
  迥异于李昺的威逼利诱，强逼同谋，杨坚给的条件则宽松得多。
  只要大战时都尉按兵不动，不伤杨坚麾下兵卒，过后便以受李昺欺瞒为由，大惩小诫，不伤要害。倘若能及早认清形势，听从朝廷调令，自是军功卓然，倘若跟着李昺一意孤行，李昺被灭之后，便以附逆之罪论处，罪及九族。
  战或不战，让他们自己掂量，但最好尽早表明态度。
  对于正在摇摆的都尉们而言，这许诺无异于最及时的救命稻草
  既能携兵助阵，应付李昺的威逼，倘若见势头不对，还可趁机反攻，协助殿下拿下李昺，捡回性命。开战前宽裕的几天内，还可再权衡掂量，见风使舵。毕竟这是李昺与杨坚之间的□□之争，一面是太上皇，一面是当今太上皇，与保卫疆土驱除敌寇稍有不同。
  如此奔波劳碌，杨坚回到宿处，已是疲累之极，连衣裳都没脱，倒头就睡。
  次日一早便有韩擒虎身边的侍卫来递话，说用过早饭后要前往小相岭，请她早做准备。
  伽罗不能耽搁，当即匆匆梳洗毕，同冼氏、华裳收拾行装。
  出门在外，起居从简，行装迅速收整完毕。
  推门出院，外头侍卫已然列队。杨玄感、李昺、曹典等人都已奉命离去，唯有杨坚带着韩擒虎和房彦谦等人骑马在前。北地萧瑟，十一月中旬的天气已异常寒冷，刘铮特意备了两辆马车，伽罗和房遗爱同乘一辆，冼氏和华裳同乘。
  傍晚时分抵达小相岭，顺着山路盘旋而上，已能看到简单的防御工事。
  这一带山峦连绵起伏，沟壑纵横，乱石穿空，地形格外复杂。
  伽罗坐在颠簸不止的车内，掀起侧帘望外，便觉山石如狼牙参差锐利，马车一侧长着几棵老树，往外似是断崖峭壁，只能瞧见对面山壁陡峭，灰鹞扑飞。
  “好险峻的地方！”她低声叹道。
  房遗爱过来瞧了瞧，笑着睇她，“害怕了？”
  “怕倒是不怕。”伽罗摇头。
  “那就是担心了。”
  “蒙姐姐不担心吗？”伽罗倚着车厢内的软枕，目光清亮，眉间带忧，“殿下身边就只有韩都尉守着，侍卫先前有过死伤，又被分走了几十人，如今能战的也只有百来人。虽有地势之利，毕竟凶险。”
  房遗爱朗然笑道：“所以咱们是险中求胜，更有斗志！”
  “蒙姐姐看来志在必得。”伽罗受她感染，不由一笑，“殿下和蒙大哥想必也有把握。”
  “我兄长十五岁从军出征，到如今已有十二年的老将。先前北边的情势虽一言难尽，但借地势苦守，以十中之一的兵力击退敌军，这种事兄长最为擅长。殿下英姿神武，也很会绝境求生，必定不会输给李昺那样的弄权之辈！”
  “所以，咱们就在山顶安心等他们打胜仗即可？”
  “聪明！”房遗爱笑觑伽罗，手臂间挽着那把心爱的桑木弓。
  小相岭绵延十数里，以伽罗所在的狮虎峰为中心，周遭山峦险峻起伏，如众山臣服。而这座狮虎峰地势险要，风景奇秀，是近处颇有名气的洞天福地，有数处道馆清修，可以借居。韩林的折冲府兵力都布在山腰以下，防守城池一般，备好了巨石床弩，因山中地势险要，唯有数条盘山小路可通，便在路上设卡，部署防卫。
  伽罗和冼氏等人被安置在山中的石门观，房遗爱则与房彦谦一道，住在另一处观中。
  当晚队伍休整，杨坚奔波忙碌至深夜，伽罗站在对面屋中，掀起半副门帘，瞧他门外韩擒虎与韩林、房彦谦等人匆促往来，灯烛直亮到半夜也未安静，便先去歇息。
  深沉一睡扫尽疲惫，小相岭的防守事宜安排得有条不紊。
  杨坚总算是偷得空闲，晨起后趁着暂时无事，召伽罗过去。
  伽罗依命前往，途中随口向那传话的侍卫问道：“听说殿下前几日拉弓时伤了手臂，动弹不得，如今可有妨碍？”
  那侍卫是刘铮手底下的，从东宫跟从至此，又见伽罗早晚给杨坚敷药，便无甚防备，道：“傅姑娘许是听错了。殿下那日拉弓时没用全力，不曾再伤手臂。”
  “那就好。”伽罗颔首。
  到得杨坚屋中，便看到药箱已然放在桌上。
  数日未见，杨坚连日费神，仿佛又回到了北上议和时的冷肃态度。他对着一副舆图盘膝端坐，身上中衣虽穿得严实，玄色外裳却颇宽松，面前摆着黑沉沉的剑，右臂轻抚剑鞘，左臂依旧毫无生机的垂着。
  两人最后一回说话是在庄院的榻上，杨坚将她强压在身下，意乱情迷。
  那场亲吻被韩擒虎打断，但杨坚的炙热攻袭、伽罗的青涩回应，都还清晰记着。隔了数日未能碰面说话，四目相对时，杨坚目光灼灼，伽罗竭力令神色如常，气氛稍觉古怪。
  杨坚招手叫她过去，拉了幅蒲团给她坐。
  伽罗不动声色，行礼后拎着药箱走至他身边，搁下药箱，跪坐在蒲团，扫了那舆图一眼，不提前事，只问道：“殿下伤口如何了？”
  “粗略换了两次，包扎草率。”杨坚觑着她，“这几日偷懒，很高兴？”