武元帝迟疑了下，示意杨坚坐着，“与南陈缔结盟约，合力牵制北凉，倘若事成，确实于我大有助益。届时北凉南边有虎阳关，西边有南陈夹峙，两处牵扯，互为援救，他便不敢轻动。北凉威胁稍去，锦州又紧邻南陈，这两处受牵制，朝堂中，朕也能轻松许多。”
  “父皇所言甚是。”杨坚颔首。
  “倘若事情难成，又当如何？”武元帝话锋一转，“北凉手握太上皇，随时可能南侵，若此事泄露，南陈非但不结盟，反与北凉合力侵吞我西北国土，当如何应对？朝政未稳，国库仍旧空虚，兵马钱粮，都未恢复元气，届时朝中必定大乱！”
  杨坚眉目一沉，或许是先入为主，或许是暗中渴求，在跟冼氏、独孤善商议此事时，他确实未多考虑事败的可能。
  不过这也无妨。
  杨坚觑了眼武元帝的神色，道：“不试一试，又怎知结果？父皇恕罪，儿臣在回京之前，已自作主张，安排人前往南陈，打探口风。倘若南陈有意，父皇得了准信，可遣使前往，倘若南陈无意，那人也绝不会将此事泄露给北凉。”
  武元帝神色微动，“派的是谁？”
  “独孤善。”
  “独孤……”武元帝声音猛然顿住，眉目间已添了不悦，“怎会是他！”
  “父皇息怒，儿臣如此安排，并非鲁莽行事。独孤善虽是独孤信之子，秉性却与其父不同，早年独孤信居右相之位，独孤藏、独孤整皆借机弄权，与徐公望同为一丘之貉，居于高位却尸位素餐，只会贪贿敛财。而独孤善”杨坚顿了一下，竭力缓和语气，“丹州并不富庶，他居于长史之位，爱民如子，想必父皇也从吏部那里听说过。”
  这是不争的事实，武元帝眉目冷沉，并未答话。
  杨坚续道：“独孤善被困北凉时行刺鹰佐，据儿臣所知，鹰佐右眼被毁，一臂伤损，已难以如从前般行军作战。独孤善既有此胆气心志，自然不会轻易泄露消息。鹰佐即便探得他跟南陈往来之事，也未必会起疑，毕竟父皇与独孤信的仇，他查得很清楚。”
  这样一说，武元帝紧紧拧着的眉头才算是舒展了些许。
  “若此事能成，于我朝而言，也算功劳一件。”武元帝冷声，“独孤信这儿子，倒令人意外。”
  杨坚颔首不语，只等武元帝暗自琢磨。
  老皇帝虽器重姜瞻，身旁也有许多心腹之人，要紧大事上，却还是喜欢独自琢磨，不跟旁人透露许多时候连杨坚都要瞒着，独自裁决安排。
  杨坚知道这习惯，端坐在椅中，未再多言。
  半晌，武元帝才道：“听着可行。他的消息何时递回？”
  “年后开朝前可以送回。”
  这样算来，时日也不算太久，武元帝遂道：“此事绝不可声张。”
  “儿臣明白。”
  武元帝自御案后起身走出，朝政国事压在心里，瞧着杨坚还是两肩风尘，便道：“见过贵妃和英娥，早些回去，对了”他猛然想起什么，原本阴沉的脸上，露出些许温和之态，“月前你舅舅带着家眷回京，朕已安排妥当。你两位表妹也在宫中，正好见面。”
  说罢，打消了批折子的念头，叫徐善进来伺候，要遂杨坚一道去段贵妃宫中。
  段贵妃的仪秋宫中，安谧如常。
  深冬腊月，宫腔两侧绿意早已凋尽，只剩红墙琉璃瓦映照在日头下，光彩醒目。因年节将近，宫人成队往来，更在宫门各处打扫装点，仪秋宫一带住着段贵妃和乐安公主，自是格外精心。
  杨坚陪着武元帝过去，猜得乐安公主必在仪秋宫中，也未令内监出声，只悄然走进去。
  仪秋宫内的布置几乎没变，因段贵妃喜爱养花，廊下专有花架，四季花卉不断。如今正是山茶盛开的时节，因薄云遮日，天气不冷不热，段贵妃特命人将山茶摆出来透气，亲自修建花枝。
  她的身周围着数位宫人伺候，而在数步开外的西墙底下，有两数腊梅盛开。
  腊梅旁边，站着乐安公主和一位少女。
  乐安公主还是如常的宫装打扮，哪怕是这深冬时节，也打扮得颇鲜艳，像是逆着冬日寒冬盛放的山茶，娇俏可爱。
  那位少女虽面生，眉眼轮廓却让杨坚觉得熟悉。
  她身量跟乐安公主差不多高，青丝挽髻，苗条纤秀，披着一袭杏红斗篷，正扶着腊梅花枝，由乐安公主拿着小银剪来剪。
  杨坚扫了一眼，也不知她是哪家贵女入宫，未再留意，只看向许久未见的妹妹。
  宫人见他和武元帝驾临，齐声问候，乐安公主闻言瞧过来，脸上乍现喜色。
  “皇兄！”她欢欣招呼，随即拉着那少女的手，齐往这边过来。
  武元帝脸上总算露了几分笑意，瞧乐安公主手持银剪，便道：“又在祸害那腊梅？”
  “表姐喜欢腊梅，前儿剪的那一枝插瓶后摆在我那儿，今日特地跟贵妃娘娘来讨，也剪些给表姐插瓶。”乐安公主虽是同武元帝说话，目光却早已黏在杨坚身上了，“皇兄可算回来了，看这样子，这阵子铁定没好生休息。说了要给我带好东西回来，带了吗？”
  她从前在陇右时柔弱沉默，如今到了京城，被武元帝捧着，性子倒是明朗许多。
  杨坚唇角动了动，道：“在韩擒虎那里，明日过来挑。”
  “好！”乐安公主笑意更盛。
  方才那少女自从被拉过来，便保持笑意，此刻等他兄妹二人说罢，才抽空行礼，“拜见太上皇。拜见皇上。”声音不疾不徐，颇为柔和。
  武元帝就势道：“这是你舅舅的小女儿，阿昭。”
  杨坚恍然。
  难怪方才瞧着眉眼熟悉，原来她是舅舅的女儿，此刻一瞧，果真跟母妃有几分相似，只是杨坚记忆中的母妃已是貌美王妃，这少女年纪不必英娥大多少，尚未全然长开。
  时隔数年，再见到跟母妃相关的人，杨坚心绪微微触动。
  他颔首，叫了声表妹。
  见面已毕，段贵妃便招呼众人入内，说话间，不免提到舅父和几位表妹的事。
  杨坚的外祖父姓贺，出身小户人家，靠着读书科举出身，在工部谋了个差事，因没有家底，又不借工事贪污克扣，凭着那点俸禄，日子过得不贫不富。不过因靠着读书翻身尝到甜头，他对儿女的教导便格外用心，两个儿子自幼苦读，女儿便也整日钻在书房，修出一身书香气。
  因她生得美貌，机缘巧合下与当时的惠王相识，虽经挫折，却成眷侣。
  贺家也因此受到照拂，虽不说鸡犬升天，父子仕途却平顺了许多。
  直至后来惠王妃身故，杨坚的外祖父平生最疼爱女儿，彼时又是疾病缠身，乍闻噩耗，吐了几口血，虽请了太医调理，却没撑几天就去了。
  再往后惠王夺嫡失败，为他出力甚多的内兄贺清被武元帝报复迫害，接连贬官数次，最终死在瘴疠之地，妻儿老母亦多受害。
  彼时武元帝初至陇右，被盯得格外紧，自身尚且难保，在外能插手的有限。而贺清被武元帝死盯着追打，不止被迫改了名，连妻儿都未能保住，除了幼子被武元帝暗中救下，可算是家破人亡。
  倒是内弟贺宁因资质有限，夺嫡的事中参与甚少，虽受牵连被流放，到底保住了性命。
  后来因流放之地有人恶意欺压，贺宁不知使的什么法子远逃出去，连武元帝都没探到消息。直至武元帝登基，待朝堂初定，明察暗访，才在南边极偏僻闭塞的村落中找到他一家人。
  贺宁藏于深山，不知外间日月变换，得知帝位已易了人，才敢跟随入京。
  贺宁膝下一儿两女，倒都保全无恙，长女年已二十，虽受贺宁言传身教识文断字，却已因年龄渐长，嫁与当地人，夫妻感情和睦，未再回京。儿子和幼女贺昭尚未婚配，随同贺宁夫妇归京，官复原职，得蒙恩遇。
  因贺昭跟少女时的惠王妃长得颇像，武元帝格外疼爱，想着乐安公主无人陪伴，特地将她养在宫中，日夜与公主同行同宿，恩宠非常。贺昭长在民风淳朴之地，长得娇憨美貌，性情和气，跟乐安公主也合得来，相处十分融洽。
  只是她毕竟经历有限，今日头回见着杨坚，有些怯生害羞，微笑着坐在乐安公主身侧，甚少说话。
  父子两人在仪秋宫坐到傍晚，才起身离开。
  李昺和元岩归来，武元帝政事上鞠躬尽瘁，尚有事处理，未再陪着用饭。
  ……
  傍晚的宫廊被斜阳映照，虽无花树草木，朱墙琉璃相映，别添瑰丽。
  武元帝心中琢磨事情，走至岔路口，才道：“殿下妃的事，朕不紧逼。但既然傅伽罗不肯回来，你先前那些荒唐念头，更该收起。一国储君，该学会审时度势，哪怕不愿联姻，也该挑个合适的人入主东宫。”他脑海中浮现起贺昭的影子来，却知道儿子的脾气，未立刻提，只道：“似傅伽罗那般出身，朕绝不允许。”
  “可儿臣只想娶傅伽罗。”杨坚声音平静，与从前的怒色争执迥异。
  武元帝嗤笑，“朕便明白说了。莫说傅伽罗不愿回来，即便她此刻就在跟前，你母妃和兄长的神位已进了宗祠，傅家的人没资格进去。”
  更没资格沾杨坚的福泽，令其子嗣染指皇权！
  杨坚偏过头，盯着红墙不语，挺拔的身影比武元帝高了半个头，固执倔强。
  “你也该为父皇想想。”武元帝叹气。
  “父皇为何不能为儿臣想？”杨坚看向他，墨玉般的眸子里如蒙一层寒气，“还是说，父皇希望我跟在陇右时一般，摒弃其他，只专心筹谋拼命，做所谓殿下该做的事？”
  那时的他……
  武元帝不自觉地皱眉。
  彼时的杨坚冷厉得像是刚淬过的锋刃，性情沉闷阴郁，别说父子不亲近，哪怕是作为妹妹的英娥都对他心存畏惧。那样的阴霾，一生中经历过一次就够，他嘴上虽不说，但比起陇右时的阴冷，他还是更怀念幼时顽劣明朗的儿子，鲜活又张扬。
  那样的杨坚，除了傅伽罗，未必没有旁人能帮他寻回。
  武元帝不语，杨坚却已拱手，大步离去。
  冬日寒风吹动他的玄色衣袍，漫长宫廊中，内监退避在侧行礼，唯有他背影沉郁。
  次日乐安公主带着贺昭去东宫时，杨坚早已带着李昺出去了，只剩韩擒虎留守，搬出几箱子的东西，挨个给乐安公主瞧，或说起来处，或演其用法，或教其去除，直至后晌，乐安公主才心满意足地叫人抬着箱子走了。
  临近年底，又要封赏功臣又要惩治罪人，事情反倒更多更忙。
  杨坚白日在外奔忙，晚间回到昭文殿的内室，对着匣中玉佩信笺和那盈盈欲飞的彩画风筝，辗转翻覆。实在难以成眠，便起身铺纸研墨，给伽罗写信。
  其实也没多少可写。
  朝堂上的事纷繁错杂，杨坚也不愿拿它去烦伽罗，东宫住着一群男人，也乏善可陈。满心思念倒是真的，每每提笔时，却又写不出来这些年习惯了将心事深藏，每常对着伽罗时，情意浓处，美人在怀，娇颜浅笑，许多话自然流露。此刻对着苍白信笺，反不知如何落笔。
  于是寄出去的信写得简略，只好期盼伽罗回音。
  回信倒写得很有意思。
  伽罗居于白鹿馆，平常也可四处去逛。李凤麟的夫人姜氏待人和善，看得出杨坚对伽罗的不同，更是着意照料，陪着伽罗将隋城内外有意思的去处踏遍，或是古寺宝刹，或是奇景胜处，或是珠市金坊，隔三差五地就去。
  这些事伽罗都写在信里，漂亮的蝇头小楷落在松花信笺上，比杨坚那宣纸有意思多了。
  杨坚便靠着回信度日，不觉过了除夕年节，至初七时，终于有独孤善确切的消息传来，说戎楼已探过南陈王之意，有意结盟。
  杨坚闻之大喜，当即禀报给武元帝。
  武元帝再召近臣商议，最终由新任鸿胪寺卿同礼部官员结成使团前往，由杨玄感亲自护送。使团顺利抵达南陈，得南陈王召见，因南陈近些年休养生息，也不欲被北凉威胁侵扰，事关重大，见武元帝诚心，便由戎楼自请亲访大隋京城，细谈缔盟之事。南陈王允准，亦遣使团相随，不待消息传开，迅速前往大隋。
  至三月初，戎楼抵达隋州。
  隋州春.色正浓, 柳绕长堤, 莺飞檐下。
  自戎楼抵达大隋国境后, 杨坚为免生出意外，除了遣将领带人迎接护送, 暗处亦安插人手随行，确保无虞。是以戎楼的行程，在数天之前，已传到了伽罗耳中。
  对于这位外祖父, 伽罗满怀好奇。
  戎楼抵达的当日，李凤麟亲自将一行人接入白鹿馆中安置。外邦国相自需礼遇, 安排在了杨坚曾住过的紫荆阁，随行的南陈使团则安排在紫荆阁抱厦及四周数处阁楼。此外便是武元帝遣往南陈的使臣, 鸿胪寺卿和礼部侍郎带随行的人住在一处, 独孤善虽说功劳不小，到底没了官位，加之有伽罗在此，便安排在伽罗所在的剑南台, 离南陈使团不远。
  李凤麟引着戎楼走向紫荆阁时，伽罗正站在屋前观望。
  为免泄露消息, 她并未跟旁人提过跟戎楼的关系, 只拿好奇做借口。
  游廊之间人影绰绰，李凤麟身侧那人身量颇高, 穿着鸦青色的长衫，朗目高鼻, 蓄着两寸长的胡子，头上戴一顶帽子，饰以朱红宝石。通身上下，除了那顶帽子，再没半点能够彰显身份的饰物，然浑身沉稳气度，依旧令人心生敬重。
  他走得不慢，步伐却格外端方，仿佛闲庭信步，边走边同李凤麟交谈。
  将近剑南台时，戎楼的目光便往这边瞧过来，李凤麟亦往这边看了一眼，随后，一行人便往这边绕过来。
  春日阳光和暖，白鹿馆里迎春连翘开到尾声，紫荆却正热闹。
  朱漆屋檐下，十五岁的少女正当妙龄，春衫单薄，眉目如画。她的身侧，则是穿秋香色团花衣裳的冼氏，她的神情十分平和，夹杂了银丝的头发规规矩矩盘起，兴许是身子不适，艳阳之下却戴着暖帽，虽质地单薄，却将额头护着，正中间镶嵌绿宝石。她单手拄着拐杖，迎风而立，腕间唯有老银镯子，花纹繁复细密。
  戎楼当然认得那镯子，心里叹息一声。
  当年别去，转眼已是三十年的时光。他后来探得她的消息，追问南风的下落、伽罗的处境，往来的信件已装满檀香盒，却始终未见过面，谁知再见面，当初明艳照人、聪慧果敢的族长已露出颤巍巍的老态，他也成了年过五旬的老头。
  容貌虽易，气度却沉淀下来，那双眼睛里没了当时的明亮波光，望之却令人心安。
  戎楼缓步上前，不待李凤麟开口引荐，双手交叠在胸前，躬身行礼。
  冼氏微笑了笑，将拐杖递给伽罗，亦端庄回礼。
  待冼氏直起身，戎楼才缓缓站直，瞧着冼氏，露出个颇温和的笑意。