翌日, 冬阳明媚, 雪后初霁。
  月佼醒来时, 第一眼就瞧见枕畔人沉睡的侧颜。
  她记得云照说过, 即便是朝堂上那些时常针对严怀朗的人, 也不得不承认, 这人骨子里自有一股岳峙渊渟的气势, 看似雅正疏淡，诸事冷眼旁观；实则阳刚沉毅，心中自有天地。
  他之所以饱受争议, 归根结底还是从不结党站队之故。他行事有自己的一根准绳，从不妥协、折中或退让；泰山崩于面前而色不改，流言胜似刀斧却志不移。
  可云照口中那样的严怀朗, 对月佼来说, 是有些陌生的。
  毕竟，严怀朗在她面前大多时候总是和暖的模样, 似乎把那些从不示人的温柔全给了她一人。
  月佼轻轻翻过身, 将自己的双臂交叠在枕上, 下巴支着手背, 安静地趴卧在他的侧畔, 偏头凝视着他的睡颜。
  蓦地思及昨夜种种，她面上堆起红霞。
  她连忙咬住止不住上扬的唇角, 抿去险些脱口的轻笑，最后索性将红脸埋进自己的臂弯里。
  往常他动不动就撩拨得她招架不住, 看似一派“手到擒来”的模样, 哪知到了新婚之夜才显了原形，根本同她半斤八两。
  两个新手磕磕绊绊的摸索，自然难以体会到话本子里说的那些美妙意趣，至少对月佼来说是这样的。
  她虽半懂不懂，也能察觉到昨夜严怀朗大约是没能“尽兴”的，可在她喊疼喊累又耍赖之后，他就生生忍下，再没有第二回了。
  这个严小二啊……似乎什么事都纵着她。
  以往的月佼从不以为自己是一个任性作妖的姑娘，可自从遇到严怀朗，她察觉自己在他面前愈发矫情，也愈发娇气。
  他总是时时惯着她、纵着她，活生生将她宠成了一个在他面前就不管不顾的“骄矜小人”。
  而她之所以敢在他面前肆意自在，大约是他从始至终都让她心中无比笃定：自她握住他伸过来的手，一切就都不会变。
  从今后每一个夜色将近的黄昏，每一个天色渐清的早晨，身旁都会有这样好的一个他。
  真好啊。
  清晨冬阳的金晖中，亮了通夜的红烛早已燃尽，雪化无声，一室静谧，岁月晴好。
  月佼咬着唇畔的笑意，自臂弯中抬起半张红脸，又去偷觑枕畔的心上人，却被一双璀璨流光的墨黑笑眸逮个正着。
  严怀朗展臂将她捞进怀中，沉声哼笑：“鬼鬼祟祟的，究竟在看什么？”
  他的新婚夫人一早醒来就偷偷打量他，偏那含情脉脉的热烈目光又调皮得很，像一根被文火烘烤得到暖洋洋的细嫩绒羽，突然在他心上挠两下，又突然跑开。
  那种甜蜜又磨人的滋味偏又没完没了，害他想装睡都装不下去。
  “好看。”月佼笑得眼儿弯弯，红脸在他肩窝软软一蹭。
  严怀朗轻扬的眉梢挂满了笑，圈住她的手臂收得更紧，口中委委屈屈道，“这句情话，恕为夫不能收下，毕竟‘以色侍人，则色衰而爱驰’，请夫人还是另换一句吧……别光知道笑，说好听话哄人也要有诚意才行。”
  月佼被他那讨糖吃似的调调逗乐，笑嘻嘻在他下颌上亲了亲，“偏要笑，就不哄你，你咬我呀？”
  许是因为还残存了些许倦怠，她此刻的软嗓中还有些沙沙的慵懒，如一朵绵软软的白云从砂糖堆里滚过后，又顺着他的耳廓一路揉进他的心尖上。
  严怀朗心下一荡，忍不住笑着低下头，从善如流地张口衔住怀中人的耳垂。
  洁白的齿轻轻啃啮着那圆润柔嫩的小巧耳珠，像新年时节的孩童对着自己朝思暮想的点心，明明贪嘴，却又舍不得一口吞下，只以唇舌一遍遍摩挲轻吮着，闹得人心猿意马。
  灼热的火气立时自耳廓燎原而起，不必去看，月佼都知自己必定是周身都燃红了。
  “我、我错了，就那么说说，你也别真咬啊。”
  他身体的某种惊人的变化，让月佼猛地想起昨夜某些称不上十分美好的经历，忍不住周身一个轻颤，忙不迭伸手去推他。
  “一会儿让咬，一会儿又不让，夫人如此善变，为夫很难办啊。”严怀朗假作困扰地笑叹，掩在鸳鸯被下的手却开始不安分起来。
  见他眸底渐沉，目光如猎食前的猛兽，月佼怂怂陪着笑，弱弱挣扎道：“你、你别胡来呀，我哄你，我好好哄你还不行吗？”
  “唔，可能来不及了。”严怀朗哑声幽幽，笑得爱莫能助。
  这种时刻，好听的情话显然已哄不住蠢蠢欲动的人了。
  “不是，那个……”
  有细碎而缠绵的亲吻如丝如织地落在颈侧，惹得月佼面色酡红，无助地将头扭向一旁。
  赧然惊惶中瞥见自己昨夜随手扔在枕侧的画册，月佼急中生智，抬手抵住他不着寸缕的肩头，带着羞人的轻喘求和道：“明日，明日再来好不好？容我、容我下午好好学一学……”
  严怀朗顺着她的目光看到那画册，沙哑的嗓音里满是惑人的醇香，“我学过了，这就教你。”这种事，总归是要两个人共同研习，才能共同长进的嘛。
  想想昨夜的“惨痛经历”，月佼自不肯轻易再“就范”，强烈的求生欲使她忍不住奋起反抗；哪知猎物的弱弱反抗却似乎给严怀朗这个新晋的猎手带来了崭新乐趣，兽性更甚。
  可怜的月佼一次次无助地想逃向床榻边缘，却又一次次泪流满面地被拖回被中。
  这场“惨绝人寰”的角力，最终以猎手的胜利而告终。
  唯一让月佼觉得庆幸的是，这回似乎……比昨夜好很多。
  不多会儿，娇颤颤的泣音中就隐隐藏了些叫人脸红的浅吟。
  在那使人狂乱的恍惚之下，月佼觉得体内仿佛被掀起惊天浪涛，陌生的酥麻与激荡使她周身无力，却又忍不住被引逗到溺于其中。
  她觉得自己可能已经软成一滩春水，在那巨浪中浮浮沉沉，随之起舞，竟是欢愉多过难受了。
  对于这陌生的感知，她泪目中带着百感交集的软笑，碎碎轻喘着，颤声总结道，“话本子……似乎也不全是骗人的……”
  当然，严大人很快又身体力行地“教导”了她，不但话本子不全是骗人的，画册子也不骗人。
  今日这融雪的天气里，温暖的被窝才是最好的归宿。
  鸳鸯被下风月好，红尘勿扰。
  ****
  十二月十三，朝堂上争执许久的“是否出兵海上攻打宁王残部”的事终于有了定论，同熙帝最终还是按下了反对的声音，指派庆成郡王云曜加紧重建水师、铸造海上战船。
  其实同熙帝之所以坚持要出兵海上，并不单单只是要清剿宁王残部，更是为了打通海上商路。
  此举与国计民生有关，虽并不能看到立竿见影的效果，但走出了这第一步，后来者就可沿着这条路一点一点往前推进，后世之人就机会拥有更加广阔的天地。
  既已决定要出兵海上，剿灭宁王、打通海上商路，在此之前，就必须先除掉国中的隐患。
  接连出现宁王残部、平王后裔以江湖势力为藏身之所，图谋“新学”起复，勾结地方贪官、劣绅为祸一方；而在此之前，部分江湖势力更成了藏污纳垢的存在，对国中民生产生了极大隐患。
  玄明一案后，“红云谷”这支原本游走在江湖边缘的势力在朝野间声名鹊起，且因其地势险要、又有巨毒诡谲的瘴气林为屏障，自是最难啃、却必须最先啃下的一块硬骨头。
  但同熙帝对红云谷意在招安，并不打算与之兵戎相见，因此红云谷之事仍旧交由右司主理。
  好在罗家带领一众门生在龙图阁中遍查旧籍，终于查到些许关于红云谷初民的蛛丝马迹，算是为“如何进入红云谷”寻到了一丝转机。
  根据旧籍记载，最初进入红云谷的初民，要追溯到大缙立国之前，那已是几百年前的事了。
  那时这片国土上内忧外患，烽烟遍地，有一群南境流民为避乱世，一路逃到红云谷。
  他们抵达红云谷时也被那瘴气林所阻，初时强闯，死了不少人，剩余人等便只能滞留在林外旷野间彷徨数日。
  之后的一个大雨夜，电闪雷鸣之下，似乎引发了天火；而天火之后，余下之人的大部分便奇迹般顺利穿过了那林子。
  也就是说，从古至今，共有两拨人是活着穿过瘴气林，进入红云谷的。
  第一拨便是立国之前那批流民，在“天火”烧林、瘴气暂散之时进了其中；第二拨便是四十年前。
  据此，十二月十七，严怀朗召集谢笙、周行山、赵攀等几名得力下属，于右司议事堂内闭门半日，抽丝剥茧地商议如何展开对红云谷的行动。
  “罗霜大人已询问过木蝴蝶，”谢笙道，“据木蝴蝶的说法，红云尚火。”
  可以想见，红云谷的初民是在天火之后顺利穿过瘴气林的，可天火过后那林中毒瘴又恢复如故，因此经过长久的穿凿附会、口口相传，谷中人便有了对“火”的敬畏。
  可是“火能克制瘴气之毒”，这只是罗霜的推测；况且，同熙帝打算招安红云谷，若贸然放火烧林，里头的人不明情由自会奋起反击。如此一来，最终势必会有所损伤，于招安之事无益。
  严怀朗心下飞快计量。
  周行山接着秉道，“前几日隋枳实也派人带了消息回来，说是已推测到四十年前那拨人是怎么进去的，也猜到了历任红云谷主给众人的出谷解药是如何配制。眼下咱们只需尽快前去与隋枳实汇合，待验过他制出的药可行，便先派人进入红云谷谈判。”
  隋枳实派人带回的信中称，经过近两月的实地勘察，他在瘴气林外缘毒性较浅之处发现了一种体型极小的蛇。
  那是他在近两月的时间内在林中看到的唯一活物，且他还特意留心过，它们即便往林间更深处去，也是安然无恙的。
  因早前月佼提过，她的祖父曾说，四十年前那群人逃到红云谷时，并非所有人全都活着穿过了瘴气林，其中有一些人死在了林中。
  隋枳实据此推断，四十年前那群人中之所以出现了活着穿过瘴气林的幸存者，是因在奔逃到此地后，有一部分人在饥饿难当的情况下，曾大胆以这蛇为食，于是这部分人最终就活了下来。
  根据这个思路，他便以这种小蛇的血、胆入药，眼下已制出整整三瓶解药备用。
  “隋枳实对那解药有多大把握？”严怀朗蹙眉。
  “七成。”
  严怀朗很清楚，隋枳实所言的“七成把握”，对同熙帝来说就已足够了。
  前有罗霜根据旧籍记载，推测出“火攻”或许可行；再加之隋枳实称有七成把握可制出使人自如出入瘴气林的解药。
  这两两相加，对急欲解决江湖隐患的同熙帝来说无疑是定心丸。
  在此圣意之下，解决红云谷之事可谓迫在眉睫，容不得什么从长计议，自无机会再去精挑细选负责和谈的官员，月佼就是当仁不让的唯一人选。
  此刻在议事堂内的几人都明白，月佼是最合适的人选。可无论是谢笙、周行山还是赵攀，谁都不敢贸然开口提议由她先行进入红云谷谈判。
  虽说她本就生于红云谷，在其中地位也崇高，可她毕竟无端消失了两年，谷中又有玄明同党，若她重回红云谷，谷中之人还认不认可她，会否出现危险变数，这是谁都不敢保证的。
  毕竟她如今既是严怀朗的夫人，又是帝师一家失而复得的明珠，谁敢如从前那般轻易遣她去涉险？
  严怀朗岂会不明白这几个下属在忌惮什么，他自己又何尝舍得放月佼去涉险。
  可他清楚，月佼毕竟也是着武官袍的人，她有她的职责，也有她的担当，若他武断地替她推拒了这份责任，她一定不会原谅他。
  于是，在询问过月佼自己的意思后，严怀朗最终决定，亲自陪同月佼进入红云谷和谈。