“十七八个也未必能分到……你们没听说过吗？我听宫里的老姑姑说，以前的皇帝可小气了，得是封了妃的才有自己的院子，一个院子里住好几位娘娘呢。十七八个人，也不过三五个院子，哪里能分到你姐姐在的偏院子里去？我看呀，还是叫你那姐姐想想法子，挪到别处寻个差事好些。”
  “倒也不用那么多，”另一个小侍女却有野心，道：“有两三个也好，只要他们单独分了院子，咱们总能有个奔头。”
  毕竟在小殿，上面还有樱红、碧鸢，她们是显不出来的。
  有人笑道：“你真是傻，多少人想往陛下身边来伺候，你倒是要跑的。”
  那小侍女道：“‘宁为鸡口，不为牛后’，你们只管笑我，却不明白这道理。”
  “这么说来，你在朕身边是处于‘牛后’了？”穆明珠处理政务疲倦之际，便悄然出来，边走动边舒缓精神，没想到听到这小侍女一番高谈阔论。
  几个小侍女无事闲聊，不妨竟给皇帝听去了，都是大惊失色，不知皇帝都听到了多少——她们妄议陛下后宫，到底失于恭敬。
  穆明珠没有在意，目光落在那心高气傲的小侍女面上，见她已是面色苍白，含笑问道：“读过《战国策》？”
  那小侍女小心翼翼，道：“奴不曾。”
  “那‘宁为鸡口，毋为牛后’这话是从何处听来的？”
  那小侍女恍然大悟，道：“原是樱红姐姐的一卷书，奴偶尔看了两页，井不知是何书——原来竟是《战国策》……”
  穆明珠若有所思，道：“你们平时活计做完，想看什么书，只管告诉樱红、碧鸢。朕宫中人少，原也用不了那么多人伺候，年纪大的宫人想留下来，朕总有一口饭给她们吃。你们却年轻，耗在宫中可惜了。朕等会儿告诉雪衣，要她给你们重新安排活计，每天只做半日活计，剩下半日你们各自选想学的技艺，宫中有织造、有造膳、也有医官，学成了以后出去也有立身之本……”
  几个小侍女呆呆听着，最初几乎吓破胆，以为要被赶出宫去，待听到最后，竟不知该作何反应。
  穆明珠玩笑道：“你们若是志气高，也可以向李少府、秦将军学习嘛，读书出来，考取功名，还来朕身边做事。”
  旁的小侍女还在发愣，独有那说“宁为鸡口毋为牛后”的小侍女把头一扬，笑道：“陛下这话当真？”
  穆明珠定睛看她一眼，见她目如点漆、生就一副灵巧模样，道：“君无戏言，自然当真。”
  直到穆明珠离开之后，几名小侍女才敢放任情绪上涌，抱作一团、激动不已。
  皇宫再富丽堂皇，也只是皇帝的家，对于小侍女们来说，终不及她们普通的自己家中舒服自在。
  许久未见、只在自己府中逍遥自在的宝华大长公士忽然入宫。
  “陛下政务繁忙，臣也不多叨扰。”宝华大长公士对新君继位后给她的待遇很满意，笑道：“说实话，这一趟也不是臣想来，实在是底下人太烦。他们不敢来烦您，便都往臣耳边吹风，说如今天下大定，您是四海共士，行事当按照礼法来，譬如后宫的事情也该理一理。臣一向当他们说话是放屁，不过想着您到底是皇帝，这事儿拖久了还不知他们又憋出什么臭屁来，所以还是来告诉您一声，好叫您提前有个打算。”她说完来意，起身便走，倒是干脆利落。
  穆明珠忍不住有一丝羡慕，宝华大长公士如今不管做什么，谁都不会约束她了。
  她这个皇帝也可以吗？
  第262章
  宝华大长公主死于永平七年的冬。
  她骄奢淫逸了大半辈子，日渐丰腴，常用药物助兴,喜美食佳肴，好绝色侍君,在花甲之岁辞世，也并不意外。
  据说宝华大长公主的离去很迅速,短到来不及感受痛苦,同榻的侍君只是下床取了一件外袍，回过身来便见她已经双目失神、挺直不动了。
  她寡居之后不曾再嫁,亦无儿女,平素与人相交也不深，辞世竟犹如归家一般。
  朝中无人叹惋,倒是百姓中的老人颇多感慨，毕竟这是太祖之女,是大周的某种象征,如今也回到天上去了。
  穆明珠倒是松了口气。她最初为了争取宝华大长公主的支持,满足了宝华大长公主奢华的生活,让宝华大长公主作为一个“吉祥物”存在，可是时移世易,连谢氏都已经俯首,下一步便该是宝华大长公主了。要对太祖之女动手，虽然外部的危险已经解除,但内部的纷争总是不可避免。现下宝华大长公主病故，既免了朝中物议，也免了宝华大长公主最后的苦楚。
  细想下来，宝华大长公主这一生倒真是顺心遂意、轻松自在。
  宝华大长公主一去,最后敢在穆明珠面前提及后宫之事的人也就没了。
  若是在此时寻常人家，穆明珠这个年纪未曾成婚，非但父母，连长辈亲戚、左邻右舍都要催逼询问了。
  但穆明珠是皇帝，且大权在握、杀伐果断。
  没有臣子自忖能有足够的面子，在这样一位皇帝面前说三道四。
  此前私下游说宝华大长公主的几名臣子，已经被发落出了洛阳。
  朝中重臣都清楚，当今皇帝大多数事情上宽和，但少数几片逆鳞，一旦被碰触却会引发雷霆之怒。
  没有臣子敢去碰穆明珠的逆鳞。
  她是皇帝，她想三宫六院，便可以三宫六院；她想空置后宫，也无人敢说什么。几时她想要大婚了，自会吩咐底下人做事；她既然没有提，那便是她还不想。
  强要皇帝去做她不想的事情，是嫌自己官运亨通、命太长了吗？
  关于皇帝大婚一事的小小争议，就此淡去，丝毫没有影响穆明珠在小殿中的生活。
  永平八年春，天光晴好，惠风和畅，早朝罕见地没有急难之事，小郡主牛乃棠适时寻来，拿了一对纸鸢，要穆明珠同去赏春景。
  穆明珠便命侍女请了齐云来，同往皇宫北边的卧龙潭旁去放纸鸢。
  她知道齐云私下做的纸鸢这几日应是成了。
  半个月前，也是牛乃棠入宫，穆明珠留她一同用膳，齐云也在，席间随口说了一句“若得闲，同去放纸鸢也快活”，倒是叫两个人都留了心。
  牛乃棠顿足道：“臣是特意来陪陛下的，您又传了左将军来，那臣岂不是落了单？”便命人去唤在偏殿处理政务的晋泉过来。
  穆明珠便笑坐在假山边，看牛乃棠与晋泉一同放纸鸢。
  皇帝偶有玩兴，身边伺候的人便把什么都准备好了，不但有精巧的纸鸢，因近来驸马亲手做纸鸢，底下人便把竹节、纸面、浆糊等物也都备下了。
  穆明珠看着牛乃棠与晋泉玩了片刻，低头打量着做纸鸢的物件，捡了一套小的竹节，饶有兴致往上面黏空白的纸面。
  她原本就会做罗伞，这些东西本是相通的，此时上手做纸鸢、且用的是宫人备下的半成品，也没什么难处，慢慢便浸入其中了，不一刻手中的纸鸢已经像模像样。
  穆明珠坐直了身子，拉远了一点看那空白的纸面，想着该在上面画些什么，见卢净在侧，便招手示意他上前来，道：“你看这纸面，写字逼仄了些，画点什么精巧？”
  卢净乃是去岁的探花郎，春日宴上曾得皇帝亲手授花，随后便作为侍郎留在皇帝身边，伺候文墨。
  穆明珠留他在近旁，本是为了立为典范、宣传科举，但此人言辞有趣、文词通达，又年轻志高，倒渐渐有点男版穆雪衣的意思，慢慢往信臣方向发展去了。
  卢净笑道：“陛下若要雅致，无非画些花草；可若要巧思，不如在这两侧以墨笔点睛，迎风一飞恰如苍鹰。”
  穆明珠喜他这份巧思，笑道：“好主意。”看了一眼那纸鸢大小，又道：“可惜了。”
  她选了一套小型竹节，却作不得苍鹰。
  卢净又笑道：“那便改为朱笔，作一只飞鸽。”他站在皇帝身边，忍不住垂眸看她发间的珠钗，大约是玛瑙材质的珠子上印着他的影子。她轻轻一点头，便带得那珠钗轻颤，叫他几乎看不清自己的影子。他感到一阵眩晕，不知是因为那影子，还是因为身边的人。
  穆明珠笑道：“这竟是做给穆雪衣的纸鸢了。”她正与卢净说笑，一抬头却察觉两侧宫人异样，顺着他们视线转头看去，却见齐云站在不远处的柳树下，不知几时来的。
  碧绿丝绦下，他身上丹红色的披风格外鲜艳。
  这本不是臣子能用的颜色，披风乃是御赐之物。
  他对上皇帝的视线，眸光一闪，看向她手中的纸鸢。
  穆明珠招手示意他上前来，神情不自觉柔和下来，笑道：“怎么这样久？看，我一只纸鸢都做好了。”她自己不觉，但说话的语气神态，已经与在朝中对着臣子时迥异。
  卢净从前伺候都是在前朝，还是第一次见皇帝与左将军相处，心中震撼，随侍一载，从未见皇帝还有这等娇憨之态，似是抱怨、又似撒娇，且不以“朕”自称，这是何等情意？
  他忍不住看向左将军齐云。
  齐云并不曾看他，只弯腰去看皇帝手中的纸鸢，他从皇帝背后探身，如此宛如将皇帝圈在怀中。
  “臣往训练场去了，晨起告诉过陛下，您不记得了吗？”他走到近前时，已经解了披风，此时单手攥着皇帝的小臂，要她暂且起身，便将叠起的披风垫在了她坐的假山石上，仍又低头看那纸鸢。
  整套动作流畅自然，皇帝也像是已经习惯了，重又在披风上坐下来，嗔怪道：“晨起告诉我的事情，我哪里记得住？你是忙武举的事情去啦？这事儿今岁倒也不必着急。”
  齐云应了一声，专注盯着她手上的纸鸢，忽然神情严肃，眼神一定，伸手过去、轻轻碰了一下她握着纸鸢的右手拇指。
  卢净一愣，犹豫着是不是该挪开视线，却见皇帝把拇指往手心一缩，有些羞赧道：“方才蹭了些浆糊在上面……”
  穆明珠歪头看了一眼齐云的神色，反应过来，笑道：“你以为是给竹刺扎到红肿了吗？”
  齐云已经摸到她拇指上干涸的浆糊，松了口气，接过她手中的纸鸢，道：“底下送上来的竹节，未必根根光滑，还是小心些。”他倒是没有拦着她做纸鸢，接着方才的话问道：“陛下原本商议着要画什么？”
  听到“商议”三字，卢净又看了齐云一眼。
  穆明珠不曾留意，笑道：“我还没想好呢，怎么也是我亲手做的，就这么光秃秃的可不好看。方才探花郎出主意，说是点了眼睛，全当是只鸽子放着飞，倒是也挺有意思的。”
  齐云垂了睫毛，慢吞吞一笑，道：“陛下喜欢就好。”
  这话卢净听了并不觉如何，穆明珠跟齐云相处久了，却本能感到不对劲，有股寒气涌上心头来。
  她研究般仔细看了齐云一眼，但从他神色间实在看不出问题来，只凭借这么多年来练就的本能，笑道：“那么一来，这纸鸢变成送给穆雪衣的了。我原就是想着你才做的，该画点跟你相衬的东西才是……”便命宫人奉上笔墨，要画一朵娇艳欲滴的牡丹在上面。
  齐云岁岁送她的纸花，皆是牡丹。
  此时穆明珠在纸鸢上作画，齐云便抿唇在一旁看着，时不时给她挽一下袖口、拎一下衣襟，免得衣裳蹭了颜色。
  一时牡丹画成，只待墨干。
  齐云抬眸看了一眼仍在近前的卢净，转向穆明珠，淡声道：“如此一来，岂不是辜负了探花郎的巧思？陛下何不再做一只纸鸢？”
  穆明珠搁下墨笔，笑道：“不了不了，作一只玩耍罢了。我又不要拿这个卖钱，哪有功夫做这许多来？”她说着看向卢净，见他还不退下，略有些诧异，不过她日常待身边人宽和，只笑道：“不过你那巧思的确好，这里有现成的东西，不如你自己作一只，改日送给穆雪衣，也算是谢她这一年来帮扶提携你的恩情。”
  卢净初入朝政，跟随皇帝左右，免不了有生涩之事，需要旧人穆雪衣帮衬。
  卢净终于回过神来，压下心中百般滋味，俯首道：“是，谢陛下。”便领了材料，往一旁僻静处做纸鸢，只时不时抬起头来，看向在谭边草地上共放纸鸢的陛下与左将军。
  天空中不只有皇帝亲手做的牡丹纸鸢，另还有一只巨大的苍鹰纸鸢，后者据说乃是左将军亲自做的。
  两只纸鸢，一只轻灵，一只凶悍，却是齐头并进、迎风越飞越高，犹如苍鹰衔花，世间绝配。
  第263章
  永平八年春闱在三月，次月揭晓成绩，取中进士两百余人。
  有了去岁的经验,众进士来不及放松庆祝，便要紧张准备数日后的殿试。独有一人不同,那就是小郡主牛乃棠。
  牛乃棠好险在被取中的最后一名。她虽然经史功底不及众考生，但胜在实践出真知、对外交相关的题目非常熟稔,况且这一年来有当世最优秀的博士给她恶补,从前又有宋冰亲自教导，这才能被取中。
  “总算是没给陛下您丢脸。”思政殿偏殿中,牛乃棠坐在皇帝下首,笑道：“也不枉臣这一年来起早贪黑、勤学苦读。”
  穆明珠拆穿她，道：“考前一个月,还来寻朕放纸鸢呢。你也真是有福气，差一点便取不中。”
  “臣就是福气好。”牛乃棠笑得甜甜蜜蜜的,挨到穆明珠身边来,一副有事相求的模样,“陛下今岁的春日宴设在哪一日呀？臣想借着那天的热闹成婚呢。”她眨着眼睛望向皇帝,虽然摆出了落落大方的态度，眸光闪动间还是有一丝羞涩。
  牛乃棠与晋泉在去岁就已经走了三媒六聘的流程,万事俱备,只待吉日完婚。
  当时因为牛乃棠还在准备考试，婚事一直是搁置状态的。
  原来她是想取中进士之后,借着春日宴的热闹，风光大办。
  穆明珠故意激她，道：“你既取中了进士，何不等殿试也出了结果,若在三甲之列，岂不是更喜庆？”