遭父亲叱责，万礼撇撇嘴，坦然自若至饭桌前，拈了枚蜜枣丢进嘴：
  “您与大伙见天谈的不就是皇上年轻那点事吗？一个被废的太子后来如何登基继承大统的秘密，我老早便知道了！”
  “你……”
  万宗无言以对，语顿半刻，立目横眉又要对儿子发火。
  万礼容色不屑，两手抬起做出“停止”的手势。
  “父亲，儿子在外面听得多时，自觉您与诸位前辈方才争论半晌，所议之事仍是偏离了正题……”
  “无知业障，你懂什么——”
  当众被自己的儿子下了面儿，万宗当然气恼，对万礼吹胡子瞪眼，怒气冲冲。
  万礼也不管他，抄起空酒杯自顾自斟满琼浆一饮而尽，开口言道：
  “儿子在京中的耳目带回一些消息，东厂近日正四处撒网，表面来看是缉拿皇宫假人案的真凶，却在暗地里逮捕了沈坤、孙渊与丁奇韦。”
  众宾哗然。
  那三人入狱，另他们不约而同想到了两年前在东厂昭狱里死得不明不白的钟思佑。
  璟孝帝登基的秘密与当年白水关、郑氏灭门之事存有脱不开的关联，被东厂下昭狱的那几人，恰恰是两件事的知情参与者！
  万宗沉声凝目，手指捋动美髯的动作倏忽停顿。
  万礼带来的线索简直太及时、太有用了。一时之间，万宗对儿子的态度也不得不做改观。
  东厂这时拿人，偏偏拿的是那几人，莫非东厂提督……
  尚书杨康离开席位，侧身凑近神王，拱手低声道：
  “国丈，东厂所持之事无独有偶，咱们不得不防呀。想来万岁爷居于高位，又偏信东厂，未必知晓冷青堂如此胡作非为。依下官之见，咱们莫若寻机给万岁爷提个醒？”
  万宗促狭了眼目，一对皮肤松垂的眼袋立刻哆嗦了两下。
  须臾思索，他转头吩咐万礼：
  “礼儿，为父府中有把上好的香桃木，明日你便找工匠雕成桃木剑。进宫献予圣上时，可借机探探圣上的口风，听听那阉人在圣上耳边都说过些什么。”
  万礼眉头紧拢，神情大不情愿：
  “这事您叫长姐去办便好，为何还要叫我进宫见皇上？”
  万宗嗤声，沉了老脸道：
  “娘娘对那桩往事毫不知情，贸然拉她下水惹皇上翻脸，岂不白废她许多年来于后宫的辛苦经营。
  你去，若然言语不当圣上有所察觉，碍着你是国舅的身份总还要给你些面子。”
  万礼冷然摇头，牙缝几声“啧啧”：
  “如此，孩儿明日就去谋划。”
  ——
  七月中，空气黏_腻闷热。偶有雷雨，过后那扑面的湿漉漉水气，依然无法给人们带去半点凉爽感。
  这几日储秀宫中格外热闹。
  女儿节后天气越发闷热，嫔妃们不能头顶骄阳游园赏花，便闲来无事相互登门拜访。
  闲谈之中她们说起了当日许妃赴女儿会时带去的冰品“酥山”。
  想想储秀宫里有能人，这时节许妃深居简出的定是躲在镇冰的凉阁内，由宫娥打扇，品着各种别人没尝过的新奇冰品。
  嫔妃们越聊越是起劲，终按捺不住馋虫的勾引，在一个闷热的午后以看望小皇子为由，三五成群跑到储秀宫里向许妃问安。
  许妃大方的奉出茶点招待客人，遂了众妃的心愿，让她们满足了嘴瘾。
  这样一来可就累坏了顾云汐。
  接连两日午后都有嫔妃到储秀宫做客，小厨房这头手制的冰品数量、花样自然不在少数。
  每天伺候过午膳，顾云汐就被派往小厨房来，与厨子们手脚不停的直到日落。
  几次尝试，顾云汐已将“酥山”成功改良，制出许多新颖的造型。
  她用紫、绿、红等色的花汁子掺进酥油与羊酪里拌匀，再盛入不同形状的糕点模具上冻，做出了花鸟鱼虫形状精巧的酥山。
  接着，她又研发出更多美味的清凉饮料，比如有养阴润喉功效的“雪泡金桔饮”、以生姜、醪糟为主、用作暖胃健脾的“姜蜜白醪凉茶”、“沙糖冰雪冷圆子”。
  她还想出将井冰捣碎，或伴上水果泥、或淋入梅花酒、椰乳酒、砂糖的冰食“酒果冰碎”。
  这些百花齐放、令人目不暇接的冰品味美且卖相好，令嫔妃们大快朵颐的同时，对冰品与冰品的制作人自是赞不绝口。
  顾云汐很快出了名，可她的人前风光，却为她在储秀宫做事埋下了一个隐患。
  小厨房的那些厨子很多都是半老徐娘的年纪，尤爱两面三刀，嘴上一套、心里一套。
  顾云汐自有体会，除了兰心是发自肺腑的真心帮她，甘愿受她指挥，其他的婆子都是廖厨娘的人。
  她们表面对顾云汐言听计从，待她前脚走开，她们立刻摆出不忿的嘴脸，扎到廖厨娘那头嚼舌根：
  “我说姑姑啊，您可要提心了。我看那小蹄子挺受娘娘的器重，才几天功夫，就拿出一副厨房当家的劲头！”
  李大厨斜看一下门外，嘴巴撇得天高。
  择菜的王婶立马凑来附和，皱纹纵横的老脸上满是局促：
  “是啊、是啊！廖姑姑，别说我们没给您提过醒。头半年您不是还和锦竹说起您准备出宫回乡的吗？娘娘会不会是筹备些寻新人接替您吧？您没发觉，从昨晚开始，咱们娘娘晚膳也要她过来掌勺。”
  廖厨娘抖落满手的水，抓起腰间的荷边儿围裙擦抹十指，阴晦的笑意若有若无：
  “那时我家婆婆生病，我男人想要我回去照顾。如今婆婆不在世了，我已无后顾之忧，自然想在宫里多捞些钱。一个其貌不扬的丫头，她凭什么顶替我啊！”
  王婶仍是坚持己见，人堆里属她咋呼的凶：
  “早做打算早省心，我们都能看出来，她在灶上做的挺卖力。”
  廖厨娘看看四下，见兰心不在身旁，神秘兮兮招手，示意大家凑近来，声音降到最低对她们道：
  “你们放心，那小娼妇得意不了几时。不出一日，她保准会滚出咱们的储秀宫去。”
  ——
  傍晚，许妃带几名宫人去了晓夜轩帮裕昭仪抄经文。
  忙了一天的顾云汐才进耳房歇息，就听得庭院外一阵嘈杂，像是进了许多人。
  “哎呦，什么风将柳秉笔您吹到咱们储秀宫来了？”
  一墙之隔的外苑，掌事公公严桂出殿相迎，寒暄的嗓音阴柔婉转。不见人光听声，就能让人凭空勾画出一副谄媚齁甜的嘴脸。
  另一声音也是尖利，语调却肃然清冷：
  “严公公一向可好？今日咱家实为公事来得匆忙，未曾向许妃请安，还请严公公代咱家向娘娘与皇子殿下问好。另外有一事，请严公公立刻带宫人屠暮雪过来。”
  顾云汐在房中听到外面正在说她，内心顿时七上八下。
  很快，有人敲门。
  顾云汐未敢耽搁，开门来看，却见一脸艰难表情的严桂。
  “司礼监来人找你呢，快去吧。”
  谁不知七月七日当晚皇宫出了盗窃案，司礼监正悬赏搜罗可疑人的线索。
  眼下柳秉笔竟然带人闯进了储秀宫，指名道姓的要见屠暮雪，绝非什么好事！
  无论是顾云汐本人还是严桂，此时此刻手心里都捏着把汗。
  顾云汐心里有数，东厂正紧锣密鼓的捉拿面具人，如今该是摸到线，寻到她头上来了。
  是福不是祸，是祸躲不过。该来的，早晚会来——
  紧攥双拳跟随严桂走到储秀宫外苑，顾云汐与司礼监柳秉笔见过。
  “奴婢屠暮雪，见过秉笔大人。”
  面对黑压压的司礼监仪仗，顾云汐骤然低了头，规矩的福拜。
  司礼监，那不就是……冷督主的司礼监？
  陡然间她的心绪莫名，道不尽激动、窘然、悲苦……如五味瓶里酸甜辛辣混杂交织，各中滋味一时难以形容。
  周遭突的安寂异常，一对冷傲审视的光自顾云汐头顶直直落下，队首那肤色灿白、薄唇乌紫的老太监用力一抖拂尘，捏嗓喝道：
  “来人，带走！”