蓦地一问，奚缎云捉衣裳的手渐渐松开，转望窗外黑漆漆的雨夜，“忘了，就记得成日间不是在煎药，就是在偷偷哭，既不敢叫他瞧见，也不敢叫绸袄瞧见。夜里做噩梦，梦见他没了，家也没了，吃不起饭，把绸袄卖给人家做丫头，换了几个钱，捧着钱又悔得肠子青，转头去赎绸袄，人家不让，哭得更凶了……”
  奚甯听得脑袋低垂下去，宽阔的肩，被她几句胡思乱想的话击溃得抬不起来。他有那么大个家业，何以让她飘零无依？岑寂里，他兀自做了个决定。
  还没说出来，奚缎云却瞪着他，倏地劝一句，“所以你雨天也该打把伞，这凉雨浸到骨头里，可不是小事情。”
  奚甯转着那只白釉盅点头，细观她一瞬，“我瞧着你似乎比下晌好了些，没怎么听见咳嗽了。”
  不知从什么时候起，他不再称“您”了，从字眼儿里，私自将他们的距离拉近了一些。
  “宫里的太医是好，自你下晌走后，我按着方吃了三回药，嗓子眼里也不疼了，也有了些精神。”床侧高高的银釭晕在她脸上，添了些神采奕奕。
  可奚甯仍有些不放心，在屋里顾盼一圈，“总管房里配的药呢？拿来我瞧瞧。”
  奚缎云往一方髹红的橱柜里翻了来，“绸袄去总管房使他们配得齐全，方子上的药府里倒是都有。”
  “家里若没有，就使唤人到外头去现抓来，切不可怕麻烦人。”奚甯瞧了，仍旧包好，漫不经意地提起，“我有件事儿想同你商议。范宝珠的事情你大约也听见议论了，她打点了东西，这两日就得回范家，往后府里也没个人照管。我想着，请你与表妹出来照管一二。”
  “我们？”奚缎云连连摆头，鬔发慵髻上一根细细的玉簪险些摇下来，“不好不好，我们总归不是你们家的人，叫客人管家，叫府里的人如何信服？况且还有照妆在家，叫她管不是蛮好？”
  奚甯料想她要推迟，早预备下一大筐道理，“二弟与弟媳是什么样的人，你这些年也是看在眼里的。奚峦成日除了衙门就是在勾栏，十天半月不见人影，烟花场上，竟比我在朝中还忙些。弟妹嘛，有些小聪明，却当不得家。满府里只有你与表妹可靠，况且表妹眼瞧要嫁人了，叫她学着当当家，不是也好？”
  “不行不行，绸袄还小，没那些本事。”
  淅沥沥的雨声仿若下晌花绸在范宝珠屋里说话的声音，细细冷冷的。奚甯思来好笑，睇着奚缎云，“她行的，表妹聪慧，只是你总不让她历练。未必往后到了人家，也叫她软绵绵的任人欺负？不如现经过见过的好。”
  见奚缎云还是不愿应承，奚甯长叹，“姑妈就当帮帮你侄儿，你也知道我实在是没空看顾家里的事情，你二侄儿二侄媳妇又是那样的人品，真将家交给她们，还不弄得我坑家败业？不过是算算账支些开销，没什么难事儿，别的，还叫弟妹照管就是。不叫你白忙活，日后表妹出嫁，我许在这里，陪她十里红妆，不叫单家低看她一眼。”
  奚缎云忖度一番，抬眉对上他眼巴巴的模样，心里一软，“倒不图你这些，只是你要与照妆说清楚，我们不过白帮忙看看家，叫她别多心。”
  “晓得。”奚甯笑着颔首，将膝上的衣料抓一抓，踞蹐着找话头，“嘶、还有个事儿要托你。桓儿大了，请上心为他外面找个丫头。要十四五岁的、读过书、好人家的出身，懂得道理才好。免得……免得桓儿耽误在她身上，无心念书。”
  “这个要紧，我晓得，你只管放心。”
  “哦对，府里跟着范宝珠来的人仍旧要跟回发范家去，既在外买丫头，也顺道多办些人进来。”
  “好、好，我晓得，这事儿也要紧着办。”
  他沉默半晌，好容易又寻着个话儿，“还有件事情要操劳你与表妹。下月封我进内阁的旨意下来，家中少不得许多人来贺，还请上心治席招待，戏酒之类问过弟妹或是外头管家，照常请来就是。”
  “嗳、嗳，”奚缎云像是意识见他在没话找话，也有些鹘突起来，一颗心砰砰跳着，手没处放，便掸掸被子，“你只管放心。”
  “那……”奚甯脑子连转了一百二十圈，想来想去，不是各省盐道就是各省粮道，又是夏税又秋税，满脑袋的朝廷大事，唯独再寻不出一件家中小事。
  只得垂下脑袋，将膝上丁香色袍子攥出一朵喇叭花，“那我先回去了，勿送。”
  说是不送，可奚缎云听见他渐远的脚步声，倏然有些发慌，在哪里寻把青罗伞出来，追到外间，拉开两扇门，“甯儿！”
  奚甯叫她唤得心一抖，忙由院中拔腿跨回廊庑底下，离得近近的垂眼瞧她，“怎么了？”
  中间只隔着半尺，前所未有的近，近得奚缎云能听见他些微缭乱的呼吸，近得，能嗅见他身上的雨水香，像初春朝发的绿油油的芳草。
  她壮着胆，抬头望他一眼，就一眼，又垂下去，将伞递给他，“别淋着雨，回去别嫌晚，使丫头们烧水洗个澡再睡。”
  “我记下了。”他接过伞，郑重得像接过一片脆弱的心，有些小心翼翼。
  “你、明早什么时辰上朝？”
  “寅时到午门候朝。”
  那就意味着，他得丑时中刻就起床洗漱。外头正有梆子声响，三短一歇，子时。他睡不足两个时辰，却愿意同她说一个时辰的闲话。
  奚缎云说不上什么滋味儿，只觉心口闷闷的，鼻腔里发了酸，隐在黑暗里的满园翠竹苍松，都是她满口里说不出的话。
  “你……”奚甯似有所感知，歪着脸捞她的眼，“还有什么话要对我讲吗？”
  她低垂的乌髻宛若芳树压玄月，婉柔无限，“我，我已经好了，你别担心。”
  奚甯笑了，握住她两条胳膊，将她推回门内，从里头反手拉拢两扇门，隔着逐寸缩小的门缝，目不转睛地盯着她，“睡吧。”
  此夜秋雨无眠，绮窗外的屋檐无休无止地坠着雨水，滴答、滴答、滴答……
  每一滴都温温吞吞，却响得惊心动魄。
  落红小雨后，一朝洗清空，红恨绿愁淡深秋。碧空雁字成行，而碧空下，人归病瘦。
  绣履一时乱，各处忙着清点东西，唯独范宝珠愁坐妆镜前，空眼瞪着窗外偌大一个院落，搬箱笼的、掮褡裢的、挎包袱的、来来往往织成一张勒人的网。
  来时人去时在，一个不少一个不落，只是奚甯没来。
  月琴悄步而近，垂眼望一望她，嗓音轻的像一声长得割人的叹息，“我探听过了，老爷这几日在忙内阁核查秋税的事儿，不得空归家，别等了姑娘，咱们回吧。”
  范宝珠岑寂半晌，倏然抖着肩笑，“我到今儿个才想明白，他的心有多硬。这么多年，真是难为他许我好吃好住，还许我管家。除了不到我屋里来，打先先太太没了起，就当我像个正经太太似的待。原来为的，就是抽刀无痕，不叫人抓住他一点声名上的把柄。”
  晨起秋凉，风往骨头缝里灌，不比凛冬严寒，秋的凉，是无知无觉间撕碎人的骨头。
  月琴愁看她一眼，绕过去清点妆奁，“事已至此，姑娘别想这么多，还是想想往后怎么过吧。姑娘今年也还不到三十的年纪，不成就还叫咱们家大老爷说户门第好的人家，进了门，熬到正经太太死了，将您扶了正，照旧是官太太。”
  话说得简单，可纳妾纳色，放着正当青春的小姑娘不要，谁家愿意要老不老少不少的？就有人要，范宝珠也瞧不上，因此摇头，“大哥怎么讲？”
  “大老爷派了车来接，别的倒没说什么。只是那边的大太太，听见这桩事儿，心凉了半截，险些叹下一片天来，只说姑娘不中用了。”
  “我不中用？”范宝珠顷刻提起两叶眉，目中又冷又寒，“她巴着我筹谋将她女儿嫁给桓儿的时候，怎么不说我不中用？眼下见我失了势，倒要翻脸不认人不成？”
  “我也如此讲，从前恨不得天天到这府里来，听见姑娘出事，这些日子也没见她来一趟。人的心，也未免太薄情了些。”
  正叹呢，还有更薄的人心化成两片唇刀子，气势汹汹地打院门外杀进来。
  窗户里见冯照妆领着几个婆子进来，范宝珠忙施妆傅粉，画得个红妆映水鬟，款裙踅出卧房。行动间，不像弃妇，倒似个新嫁娘。
  冯照妆迎头一见，眼皮子阖成一条缝，左一刀右一刀地往她身上划，“都这境地儿了，就别装太太充体面了。怎么着？打量着硬撑一番，谁会高抬你不成？穿戴得再风光，出了这个门，谁不晓得是我们奚家赶出去的？”
  一番话讲得抑扬顿挫，像是件天大喜事儿，身后几个婆子也憋不住笑。
  范宝珠也笑，一如既往端丽地落在榻上，“你来，就为了瞧我的笑话儿？”
  “那倒不是。”冯照妆眨眨眼，径直过去在对榻坐下，细腰端得笔直，“我来，是怕你多带了什么东西。赵妈妈，你领着人，将那些箱笼都查检一番，是咱们家的，一样不许带走。”
  范宝珠斜眼睨她，端得大方得体，“是老爷的意思？”
  “大哥哥忙，哪里得空管这些小事儿？是我的意思，以防有人窃了我们家里的东西。”
  “你这么得意，看来眼下是让你当了家了？”
  闻听此节，冯照妆面色有些悻悻，瘪下腰来。范宝珠乜兮兮一笑，“扶不上高台就是扶不上高台，就是没了我，你也是个肚子里没肠子的货。”
  一听，冯照妆恼了，捉裙走到门框上，朝搜捡东西的几个婆子吩咐，“把箱笼里的东西都给倒出来细细查检，比着她当初进门的礼单子一样一样过数！”
  一个个髹红描金的箱柜被掀翻，撒了满院各色衣裳。那些绫罗锦缎，朱钿金翠，在太阳底下熠熠生辉，皆如同范宝珠脂粉匀净的脸，华丽得一败涂地。
  第27章 . 惜奴娇（三）  举案“画”眉……
  奚府里只等范宝珠驱车返家后, 派了个小厮到皇城外户部衙门报与奚甯。
  奚甯得知，不过淡淡三字“晓得了”，过后再无话讲。仍旧俯案埋牍, 与户部尚书钟敏、左佥都御史施寻芳、监察御史季安细说福建盐务。
  奚甯靠在椅上, 两个指头在额角轻按，半阖着眼，听季安粗报, “上回在席上与奚大人所说，不过是冰山一角, 福建十八个盐场，官私商私，目无法纪，恶劣至极！十八个盐场的司令，在下私自批盐与当地商贩，在上, 蒙混过关, 逃缴盐税, 一年竟累积三百多万的亏空！”
  户部尚书钟敏, 六十来岁的年纪，发鬓覆霜, 抖着手搁下茶盅, 意味深长地叹, “你说的只怕还少了, 户部近年核账，盐税一年比一年低，山东、山西、湖广倒也罢了，福建亏空如此之大, 不得不查呀。”说着朝奚甯睇一眼，“子贤，你什么时候入内阁？”
  奚甯睁开眼，端正回话，“皇上还没下旨，下官也不得而知。”
  “乔阁老就没漏个风给你？”
  这厢还未答，对过椅上施寻芳倒先笑，“朝廷上下谁不知道，乔阁老与子贤，向来是公事避亲，有什么信儿，百官何时知，子贤也何时知。”
  闻言，钟敏老小孩似的跺跺脚，“回头我非骂那乔老匹夫几句，也未免谨慎过头了些！”
  “钟老别动气，”施寻芳忙劝，“子贤入内阁横竖也就这两个月的事儿，就是咱们不急，皇上也急。眼看乔阁老就要退下来了，没有人去牵制着次辅潘懋，这内阁，岂不成了一言堂？”
  季安坐在最末，撇着脑袋嘟囔，“我看已经是了，福建盐运司的转运使曹潜，不就是惠德八年他潘懋亲自举荐的？这曹潜，还是他夫人娘家的表侄。要没他潘懋在内阁，曹潜敢纵容属下亏空这么多？”
  奚甯与他对坐，直过眼望着他笑，像是对他的直言不讳有些欣赏。
  施寻芳是其同僚上司，倒用不着给他留脸面，转过眼来训斥，“这话儿是该你一个七品监察御史随口说的？无凭无据，你怎么就知道此事与曹潜有关？又如何知道是为潘懋敛财？潘懋现是内阁次辅，你这些话儿要是传进他耳朵里，谁也保不了你！”
  言辞激昂时，抖得乌纱帽的两个翅颤颤巍巍。季安只得端正了身子，垂首不言。
  须臾间，奚甯敛了笑意，朝上拱手，“钟老，我看上半年皇上有意派都察院福建巡盐，已经是有意在提醒潘懋。皇上的意思，是要看下半年的盐税，若曹潜知道收敛，大约是不会深究。咱们还是暂且按下此事不提，该如何报亏空就如何报，皇上自然会派人问曹潜，看他如何回话吧。”
  钟敏点点头，撑起身子，蹒跚着下堂，“眼下也只能如此。这事儿我去跟你岳父说，你先与施大人写了本，一同进宫面圣。盐运司隶属咱们户部，子贤，少不得你要在皇上面前替我挨几句骂呀。”
  奚甯只笑不语，搀他出去后又返回，几人厅内拟本，将福建盐务照实呈录，只表亏空，不表贪吏。
  皇城里挨了训斥出来，已是二更，奚甯疲倦归家，不想才进门，见府内管家兜头迎上来，“老爷，范大人来了，现在厅上候着，说是要见老爷。”
  “这么晚，他来做什么？”
  “下晌就来了，大约……是为了范姨娘的事儿来求情？”
  奚甯不疾不徐，先回房换下补子服，适才往那边厅上去。
  乍见来人，范贞德急不可耐地迎上去，“子贤可算回来了，我原是到户部去寻你的，不想听见你进了宫，只好来家等你。”
  这范贞德虽使人来接范宝珠返家，却到底有些不甘心，只恐失了奚家这门亲，于仕途无益，便赶着四处堵奚甯。好容易在家堵着，就这么一路引着，直将奚甯迎到上首坐下。
  明灯映台屏，照着奚甯有些冷淡的笑意，横袖请他坐，“范大人等到这么晚，必定是有事儿，有话请直说吧，说完，我使人送大人回去。”
  见这态势，范贞德略有鹘突，坐在下首，摆出个千难万难的脸色来，“还是为了妹妹的事儿。她在府上做下的事情，我业已听见说了。可我想，子贤不是个小器之人。她虽往家私送些东西，到底也没什么要紧，子贤断不会为了点小财生气。我来，是想腆着我这张脸，请子贤宽恕她，仍旧许她回家来吧。”
  恰有丫鬟上茶，奚甯吃够半盅，才在他眼巴巴的情态里慢悠悠启口，“其实一点儿财物，我奚家怎么会计较？可文书上写得也清楚，她无子、不敬长辈、教导子侄无方，玷污奚家门楣。那日我虽不在家，可闹出多少闲话恶语，大人是本家，想必也深受其害，何故还要来求我？”
  范贞德讪讪地搓搓双膝，“我知道是我教女不严，才使咱们俩家成了个话柄。可侄女儿的事儿，到底与宝珠无关，还请子贤体谅一二。宝珠如今近三十的年纪，被退回娘家，要遭多少口舌？她到底是个弱女子，往后也没有别的出路。你与她多年夫妻，何以忍心见她老死闺中？”
  奚甯噙着丝笑意，眼只盯着手上热腾腾的茶，“谈不上什么夫妻，她是怎么到的我家，你做大哥的，想必比我清楚。话儿，咱们最好不要说得太开，免得彼此伤体面伤情分，大人说呢？”
  点到即止间，范贞德满腹打算都失了主意，迎着一轮圆月走出府门，大有困兽之态。在马车内独坐良久，他倏然将帘子挑开一条缝，吩咐小厮：
  “去单府。”
  旋即车辙嘎吱嘎吱转动起来，将一轮明月转为朝升的温暾，驱散了夜的寒气。
  阳光由金凤树的密叶间倾落，在椿娘穿梭而过的肩头跳跃着斑驳的金齑，连尘埃里都荡着喜气。
  甫入正屋，四下找不见人，便喜滋滋打帘子进了卧房，像只喜鹊一样叫喳喳地喧嚷起来，“姑娘，你猜怎么着，我方才去总管房里领炭。冯妈妈说，她一会儿使人送到咱们院儿里来，还是上好的银霜炭！”
  红藕正在床上熨衣裳，听见后乍惊乍喜，“咱们当了家，还真是不一样了哈，往年都是给咱们柴炭，总有些呛人。今年好了，再不怕呛得人咳嗽了！”
  两女笑嘻嘻地牵着衣裳熏香，谁知花绸在妆台前，半身转来泼了盆冷水，“你去总管房里要东西时，冯妈妈是个什么脸色？”
  “嘶……”椿娘想了片刻，噗嗤乐出声，“好像是有些不痛快。嗨，也难免嘛，范姨娘走了，她想着得是二太太当家，谁知大老爷一发话，叫太太与姑娘管着，二太太从旁协助些琐事，好好的叫咱们分了一杯羹，她们自然有些不痛快了。”
  “你知道她们不痛快，就低声些，笑得这样子，不知道的还以为这就是咱们的家了呢。”