无奈之下，她只得打圆场：“义父过来就带了这些人么？”
  祝缨道：“够用就行啦。要不是搬运东西，我还不想带这许多人呢。”
  路果的耳朵竖了起来，想知道搬什么东西了，苏喆已经揭晓了答案：“阿翁有很多好吃的糖！”
  路果话不多，苏鸣鸾续道：“难道是晴天说的糖霜么？她说没买到。”
  祝缨道：“项家有糖坊，榷场会有的。”
  几人一路说着，祝缨与苏鸣鸾都没有刻意将路果引入话题，她们只管说自己的话，偶尔再问路果两句。直到了阿苏家的寨子里。
  苏老封君已在家里准备好了宴席，火塘里的柴堆得很高、火烧得很旺，苏老封君也不与祝缨客套，直接说：“阿弟，我这个阿弟也来啦。你们只管说你们的事，我只管给你们上酒肉。”
  路果咳嗽了两声，看了一眼外甥女，苏鸣鸾居中做了个中人，道：“义父，舅舅也心向朝廷。”
  祝缨点头道：“那是很好的事情呀。”
  苏鸣鸾道：“舅舅，你有话便直说，义父对咱们从来是说话算数的。舅舅你也要说话算数，有什么事儿只管问，问明白了，答应了，你也不能反悔。”
  路果看看祝缨，道：“大人，我的姐夫将家托付给你照顾，你照顾得很好，我愿意信你。小妹也做了官，也不见被欺负。不知道我们花帕族，是不是也是一样的？”
  祝缨道：“当然。不过我要知道你有多少人，有多少地。”
  路果忙道：“有的！”
  苏鸣鸾道：“舅舅，你把那个拿出来吧。”
  路果犹豫了一下，拿出了一张皮子，道：“都画在这里啦。”
  这花帕族处在更远一点的山里，与山下的效更生疏一些，苏鸣鸾见这不是个事儿，替她舅舅拿过了一张画得很简陋的图来与祝缨讲解。这图虽简陋，却是生长在其中的人所绘，比祝缨这边转了不知道几手的口述画图更贴近事实一些。
  祝缨对苏鸣鸾道：“这图准么？周边除了你们自家，还有些旁的族，若是到时候合不上，会生出争端来的。”
  苏老封君道：“那就凭本事说话好了。”
  就是打。
  祝缨微笑道：“要是能好好说话，还是不要流血的好。”她将这图与心里已记熟了的图对比，又指着图上几处问这处据说是索宁家的，那处又是吉码的，这个地方有多大之类。
  路果和苏鸣鸾的描述都不能很准确，路果有点失望地道：“不是说只要我给你图，就可以有官做的吗？”
  酒肉没吃上，又聊到了大半夜，祝缨好脾气地问道：“能为我带个路，再深入一点看一看么？”
  路果道：“我没有骗你！”
  苏鸣鸾也说：“义父，山路难行。”
  祝缨笑道：“我不是说他骗我，那边塔郎家的舅舅也是花帕家的，也有这个意思。我得亲自看了，才好决定。”
  路果闷闷地道：“你要听他的，又问我做什么？”
  苏鸣鸾又劝他。
  祝缨道：“我也不是只听哪一个的，我要看一看，凭看到的事情说话，说出来的话才能叫人信。我总不会偏袒哪一个，也不会坑害哪一个。”
  路果叹了口气，苏鸣鸾道：“舅舅，你今天酒喝得多啦，睡一觉，明天再好好说。”
  路果耷拉着脑袋走了。
  祝缨是没有喝酒的，苏鸣鸾不能用这个理由劝她待奴隶、仆人们收拾了屋子，她带上树兄和巫师到了祝缨的房里，预备同祝缨好好谈一谈。
  苏鸣鸾极想促成此事，却又不想为了舅舅而损害了自己。她试探地问祝缨：“义父，花帕族的人口、地方要是没有我阿苏县的多，是不是就做不成县令了？”
  祝缨反问道：“他有多少人？多少地？”
  苏鸣鸾有些犹豫，祝缨道：“你要对我说实话，我看你舅舅的舆图与你的相差甚大，并不很准。”苏鸣鸾皱了皱眉，道：“他的人不如我的多，地方倒不算小。义父知道的，我们都没有文字，算数也不好，记不了太繁复的。地方还能看出来，人口互相之间只知道个你比我多、我比你少，有多少是不知道的。”
  “那么他的地方究竟有多大呢？”
  苏鸣鸾想了一下道：“比我的要小一点。阿苏县也才有个约数，花帕族的地方有多么的大，我也不能说准。”
  祝缨再三问她，确定了一件事，花帕族的地方拢共也只有阿苏县这么大。各族大小是不等的，并不是一家就能占一县之地，长发、白面两族加起来，也只有阿苏家或者塔郎家一家那么大。
  祝缨道：“朝廷设县以人口为准，这并不是谁能够随意更改的。”
  苏鸣鸾道：“山里的人口本就不是很准的。”
  祝缨道：“知道。长发、白面两家也不是见面就要争斗的，他们能协商的。”
  巫师道：“塔郎家的舅舅一定会争县令的。”
  祝缨笑道：“那也是可以谈的。”
  苏鸣鸾道：“只怕他们谈不拢，谁也不肯让一步。”
  祝缨道：“为什么要让呢？”
  树兄道：“县令只有一个。”
  祝缨道：“总有办法能置下他们的。你们的担心我知道，你们也可放心，我总会找到法子的。”
  苏鸣鸾道：“要是地方不能设县……”
  祝缨笑着摇了摇头。这个问题她也想过了，她预先也做了些功课，花帕族的事儿她也有个预案。朝廷设县分为上、中、下三等，羁縻县也可以这么分。阿苏县这样的，算羁縻中的上县，长发的就算下县。至于更小的族群，分不出来，就一个族里一统分成一个县，然后轮流做。没轮到的就授散官的品级，反正也不怎么用朝廷给他们发俸禄。
  所谓羁縻，不外就是“不强行改变”，先都拢到了朝廷的体系里，剩下的再说。
  她现在先不对苏鸣鸾打包票，具体得等与郎锟铻的舅舅也见了面之后，综合之下再讲。留下讨价还价的余地。
  祝缨道：“既然信我，那就不妨对我再多说些实话，我知道的越多，越能妥善筹划。无论路果的事情成与不成，我待你一如往昔。”
  屋子里明显地听到了吐气的声音，祝缨一笑：“若是现在路果不愿意，我也可以府衙设宴相待，等他下来再细谈。”
  树兄道：“是啊，让他看看，大人有这么大的地方、这么富饶的领地，并不会图谋他的寨子。”
  祝缨摇头：“你不要这样想。有更大的地方的人，并不代表就不贪婪。用这个理由是说服不了人的。但我愿意相信阿嫂和小妹，也愿意与路果好好商谈。”
  苏鸣鸾道：“我再与舅舅谈谈。”
  祝缨道：“好。”
  ……
  苏鸣鸾没想到舅舅这么难缠。
  花帕族的势力不如奇霞族也不如塔郎族，能打的就不会躲更深的山里了。一直以来，即便是姻亲，相处之中也有些微的强势与弱势之分。苏鸣鸾原本以为这事会比较容易，不想路果并没有那么好说话。
  她先与母亲商议，苏老封君在此时却又不肯强压着娘家兄弟低头，她说：“那是你舅舅的家，你不能代他做主。”
  苏鸣鸾只好自己去找舅舅。
  路果还没有睡，点着灯在屋里来回踱步，看到外甥女过来，抢先说：“小妹，是你先说可以做官的。你说……”
  之前苏鸣鸾拿自己现身说法，告诉路果羁縻之后的种种好处，朝廷也管不着，虽然收点税，但是可以交换到更多的东西，也可以从山下得到许多壮大自己力量的办法。
  现在祝缨没有一口答应路果的条件，让他直接做县令，反而又询问了更多的情况，这让路果有些不痛快。
  苏鸣鸾低声道：“是这样没错，义父也要对朝廷说明白。舅舅，义父肯到咱们山上来，他与以前的官不一样。对山白面家也在争抢。”
  路果道：“那个官，不是说可以再商量的吗？”
  苏鸣鸾道：“那我陪舅舅下山。”
  最终，祝缨没有能够在阿苏县与路果达成一致，与苏鸣鸾、路果约定了十日后在山下衙门里见。
  苏鸣鸾稍有尴尬，送祝缨下山的时候说：“义父……是我没办好事。”
  祝缨道：“这又不是你的事，也不是我派给你的差。你要拿自己舅舅当投名状，我反而不敢信你啦。这样就好，总比将一些心事隐了不说，将不满累积最后突然发怒要强。”
  苏鸣鸾道：“我会尽力劝舅舅的。”
  祝缨道：“不要逼他。”
  “好。”
  祝缨从阿苏县转出，没走多远郎锟铻就又派了人在道旁迎接，这回来迎的是那位狼兄。他看到了祝缨就笑：“大人果然说话算数，说要过来就真的过来了！我还道您被阿苏家留下了呢。”
  祝缨道：“谁能留得下我？”
  与阿苏家相同，祝缨到了塔郎家之后，郎锟铻的舅舅喜金也与路果是一个意思。他们都想马上做县令，但是对自己家的情况也不是特别的清楚，既无文字记录户口，地图也很粗糙，其情况比塔郎家还要模糊。
  喜金也与路果一样，并不如他的外甥那么果断。听到祝缨说想进山看一看，喜金也是本能地警惕：“山里路可不好走。”
  最终，他也与路果一样，同祝缨约定，过几天他也下山去府衙与祝缨再作商谈。
  郎锟铻也有些急躁，他比苏鸣鸾还要焦虑一点。苏鸣鸾到底是认了义父了，与祝缨相处的时间也长，郎锟铻与祝缨才相识不久，交情不深，又担心因为舅舅而伤了与祝缨的和气。
  祝缨依旧脾气很好地说：“不提我与阿苏家协商了好几年才定，就是你，也花了几个月的功夫不是？我并没有生气，也不着急。先将话说透，总比胡乱许诺一股脑儿地将事给定下来，以后再反悔要好。”
  郎锟铻道：“我也同舅舅说了好几回，阿妈也说过了。”
  祝缨道：“那是你们，不是我在同他讲。我今天才见到他呢，让他怎么信我？不急。”
  ……——
  祝缨说不急，就是真的不急，她并不要马上就再堆出两个羁縻县来好使自己的账面上好看。任期一到，拿着这个政绩升走了，留下个烂摊子叫后任收拾。
  她从山上下来，依旧心平气和，又绕到思城县看看秋收，此时秋收已进入了尾声，看着收成堪与往年持平，没有特别的增产。这样祝缨已经很满意了，没有减产就行。
  她再回府衙，张仙姑等人看她又安全回来了，口上说两句就不再追着她说“进山危险”了。祝缨乐得清净。
  她回来的第三天，苏鸣鸾就带着路果到了府城，因为有路果，祝缨让小吴将他们安置在馆驿里。路果以前从来没有到过府城，看到府城高大的城墙先是惊叹：“比咱们的寨子都大！确实打不过呀。”
  到了馆驿，见到了里面的布置，对苏鸣鸾道：“东西不坏。”
  路果在寨子里的房子也不小，其中也不乏山下的贵重物品，比起馆驿里成套的精致瓷器之类仍是稍嫌不足。长发家比阿苏家确乎差了一点。
  苏鸣鸾道：“一会儿就摆饭了，舅舅是尝尝山下的菜，还是吃咱们顺口的？”
  路果道：“我吃过山下的菜，不过还是尝一下吧。”
  不一时，饭菜摆上，舅甥俩坐下吃饭，路果边吃边说：“真的要花很长的时间吗？”
  “是，都是这样。”
  路果道：“我不是一心要做这个官，一定要催你的义父。你阿妈也说他是好人，你阿爸也说他是好人，我是信你的。我信不过喜金他们，得比他们快才行。”
  苏鸣鸾道：“舅舅为什么这么着急？”
  路果道：“谁走得快，谁就能先得到美丽的小羊。”
  “咦？”
  路果叹了口气，他的猴子与喜金的儿子都在争取另一家的女儿，这也是一项比较重要的筹码。
  苏鸣鸾才要说什么，外面又热闹了起来，她问道：“怎么回事？谁来了？”