祝银道：“原来你们家没有，那是很好的，我们头人，活该没命！他有一副鬼签，里面两根签，一红一黑。谁要欠了他的债，他就让人抽签，抽到红的就答应别人明年再还。抽到黑的，当时就要还。还不起的，家里什么都要归他，房子、田地、牛羊，这些都没有，就给他当奴隶。从来没人抽到过红签，都是黑签，大家都叫那个是鬼签。后来，咱们大人将他的签筒劈了，拿给咱们看，他里面两极都是黑签。”
  苏喆道：“你们也信？”
  祝银难过地说：“当时不知道人能这样坏。”
  苏喆沉默了一下，轻快地说：“现在你知道了。”
  仿佛感觉到了这个话题不太好，就有人岔开了，开始算着日子，多久才能到。苏喆道：“阿翁说，再三天就能下船啦！”
  下船之后，再转车，不几日就到了京城。京城外面，对着高大的城墙，苏喆等人又是一种震憾！
  金羽张大了嘴巴：“我哥说的是真的啊，这墙可真大啊……”
  ……——
  此时正是各地刺史、别驾、长史之类集中入京的日子，进京之人络驿不绝。他们不止自己来，还要带着随从，还有贡士。京城附近的州，粮草是供京城的。大仓在离京城几十里的地方，车夫们运完粮，有些人也会往京城来开开眼界。
  整个京城愈发地热闹了起来。
  在这样的盛况之中，并不是比谁着朱衣，谁的官品稍高半级，是比谁的后台更硬、礼物更丰富。迎接？如果有亲友在京的，能捞到人迎接，其他人可就不一定了。
  在这一片人海之中，鸿胪寺和户部还是派出了人来接祝缨。祝缨还拖着一长串的车，上面都是羁縻县的物产，来历比较有特点，能显出朝廷的天下归心，所以得运到京城，看皇帝怎么特别安排。
  户部的人看到祝缨就笑：“祝大人。”
  祝缨看着这位郎中就没好气：“你们真是一刻也等不得，喏！”
  “不敢不敢，请！”
  各州这个时候进京，都是来应付考核的，其中一项重中之重就是钱粮。有的地方是缴粮进京，就是点这个。祝缨则是拿着仓督签的条子，过来跟户部交这个差。同时，她还要把羁縻县的东西直接缴上。
  有羁縻县这一出，祝缨就不用跟别人排队，户部先给她把钱粮给核验了。至于来年的钱粮等，可以慢慢排队，与窦尚书“好好商议”。祝缨顺势往皇城挂个号，排队等皇帝召见。皇帝见不见听说，她得将姿态摆出来。
  户部交割完了，才是鸿胪寺将人带走。
  鸿胪寺干这个活已经很熟练了，几个小鬼还是住在上一次住的地方，祝缨看他们都安置了下来，才回自己家。这里自赵苏走后是项大郎派了会馆的人过来看门，祝缨一到，什么都不用自己收拾，会馆又派了两个厨娘过来。
  祝缨这次带了不少人，将前后两个偏院都塞满了。赵振等四人住到之前顾同、赵苏住的屋子里去，祝炼则住在张仙姑和祝大之前的屋子里，他之前上京的时候正是住在这里，上次热热闹闹，这次却只有他一人了。小吴回家，丁贵等人须得将祝缨的拜帖往各府上投递完了，才能回家。他们也不敢在家中久留，彼此约定，过两天就还到祝宅来当差。
  项大郎得到消息，将手上的事都放下，跑过来面见祝缨。才到门上，就听里面一声：“爹！”
  项渔也来了！
  项大郎看到儿子，脸上不由自主就露出一个笑来。又清清嗓子：“嗯嗯，你路上没淘气吧？”
  “那不能！大人还教我读书呢。”
  项大郎嘴巴咧得更开：“走，见大人去。”
  他到了祝缨面前先拜下，祝缨将他扶起：“来，坐下慢慢讲。”
  项大郎将京中诸事一一汇报，包括“尚县令娘子常唤咱们去说话，凡有孝敬，都记在账上了。”
  祝缨点了点头：“很好。”
  项大郎又说了郑府等处，最后说：“京里都传说什么立太子之类，又有人说，刺史们进京，会不会要议这个事。”
  祝缨再一点头，并不做评述，只是让人把项家给项大郎带的东西拿出来，并且说项大郎可以带项渔去会馆父子团聚。项大郎高兴地带走了项渔。
  一切吩咐完毕，祝缨才得以回房换衣服，预备接下来的行程。第一样申请进宫刚才已经挂号了，然后得跟各部打一回官司，人太多得排队。等排队的时候去郑府、王府等处转悠。
  岂料当晚她家就来了人！郑川亲自来到了祝家，开口就是：“三哥，爹让我来见你，告你你要小心，眼下京城暗流涌动。”
  第265章 陛见
  京城这时候已入腊月，天气颇冷，两人在书房里围着炭盆说话。甘泽等人自动跟赵瑞等人烤火喝茶去，祝缨和郑川就在书房里“密议”。
  “诸王不安。诸王里有几个坐不住的，四处拉拢大臣，段婴娶了鲁王的妻妹，赵王的女儿嫁到了时家，安王大宴宾客仕林趋之若鹜……”郑川与祝缨说话也不太讲客套，领了亲爹的任务上来就直说了。
  祝缨道：“还真是热闹啊。段家也太小心眼儿了，竟然没买我的喜糖，不然我早知道了。”
  郑川忍不住喷笑，笑了两声赶紧正色道：“爹有一句顶要紧的话要三哥记住——什么事办差一点儿都不打紧，唯有这件事连一个鞋尖都不能点错地方。立储之事，万万不可轻忽。”
  “来，尝尝这个。”祝缨一边说，一边将一把热乎乎的烤栗子递给郑川。
  郑川看祝缨丝毫不见着急之态，心道：三哥这养气功夫，怪不得爹看重他。
  郑川跑这一趟并没有带手炉，接过了栗子暖在手里，含蓄地道：“陛下天纵圣明，虽未至七十，已从心所欲，挥洒自如。”
  祝缨道：“也就是陛下才能如此了。家里都还好吗？路远长程，消息来得慢，也不知道府里这几个月怎么样了。”
  郑川道：“都还好。就是阿翁阿婆到了冬天不大爱动了，夏天又要出去避暑，家里好些事情都落到爹的身上，好生操劳。”
  “你也免不了要分担分担了，”祝缨说，“用过晚饭了吗？”
  “吃过啦，三哥不用招呼我这个。”
  祝缨给他续了茶水，郑川将栗子放到火盆边上，接了茶杯，慢慢地说：“离得近的刺史已有些到了，陛下这些日子也接见一些人。臣子不敢妄议君上，不过看这些刺史，什么时候得见，不一定，有的来得早见得晚、有的来得晚见得早。有的说两句话就出来了，有的被问了一长串。真真天威难测。”
  祝缨看着郑川，缓缓地点了点头：“我明白了。上覆郑大人，我明天就去见大人。”
  郑川道：“三哥又太见外了，爹叫我来，就是为的叫三哥先安顿手上的事务，不必急着到咱家里弄那些虚文。”
  祝缨道：“明天我必是能见到你们的。”
  郑川笑道：“好，我就等着三哥啦。”
  祝缨道：“好呀。”
  ……——
  郑川以为祝缨说的“明天见”是要等到落衙之后郑熹回家，祝缨到府里见他。祝缨说的却全不是这回事，她白天就跑皇城去了。
  皇帝召见是一回事，跟各部打官司又是另一回事了。刺史进京，就是要清算过去一年的成绩，最重要的一个指标是钱粮，其他的也不能漏了。比如官员考核、官件审结、相关工程等等等等。
  祝缨手里还有一件很正当的事由：她这次进京带了苏喆等人，他们不是县令，却是县令的子女，苏喆是板上钉钉的继承人，郎睿如无意外也是继承人，其他仨虽不太确定，看着也都长势良好。
  万一皇帝要见他们，礼部和鸿胪寺也得教授他们一定的礼仪。
  她想第二天白天去找礼部，那就一定能进得了门。
  早上出门先去鸿胪寺看看五个小鬼，几个人才见京城兴奋了大半夜，金羽成了五人小组中的明星，吹嘘了半天他哥哥上次进京回去后对他讲的种种见闻。大家都是第一次来的，昨天给了他们极大的震撼，此时听金羽吹嘘都入了神。
  苏喆等人肯听他吹一些听起来完全不靠谱的内容，单纯只是因为：阿翁从这样的地方来，所以这个地方应该不错，对吧？
  祝缨到鸿胪寺的时候，五个小货才刚刚入睡没多久，揉着眼睛爬起来的，有两个人的衣服扣子还扣错了。
  祝缨一面给郎睿将扣子重新扣好，一面说：“累了？那都先睡着。你们隔壁是别家来进贡的，不要与他们起冲突。我先去宫里，看看安排你们面圣的事儿再说其他。”
  不用早起，五小又爬回去睡回笼觉，祝缨再赶到皇城，里面朝会都开始了。
  祝缨带着胡师姐同四个男女侍卫，胡师姐紧张极了，看谁都像在盯着她们一行。祝缨说：“来得多了就习惯了。”胡师姐也不知道听没听进去，点了点头，又摸了摸袋里的弹子。
  祝缨还是依着流程，先申请个门籍能够入宫，等候的时候与熟人谈笑几句。见着她的人也有说恭喜的，也有取笑的，又有相熟的校尉给给她指指点点：“那个，早两天来的，某州刺史，那个某州别驾。”等等。
  两人正说着话，又一个人叫了一声：“三郎？”
  祝缨一回头：“大郎？”
  陈萌身材微微发福，样子开始向传世画像上的大臣靠拢。他下了马，快步走了过来。两人见面又是互相一阵打量，祝缨道：“你胖了。”
  陈萌笑道：“你长大啦。”
  陈萌离得比祝缨近，也比祝缨早两天到京，祝缨问他：“陛见过了吗？”
  “今天轮到我。”
  “那不耽误你了，过两天咱俩各自忙完再聚？”
  “好！”
  陈萌进去等召见，祝缨就不紧不慢地等自己的腰牌，核对无误，往自己的腰上一系，再将佩的长刀往外一扔，外面胡师姐伸手接了。李校尉道：“你这怎么带个女人？”
  祝缨道：“家母不放心我。”
  李校尉笑道：“你只要管一管自己的嘴。”
  祝缨道：“那可不一定是因为嘴啊。”
  说了两句，祝缨就往礼部去。她的理由光明正大，到了礼部先寻熟人。上次苏鸣鸾她们过来的时候，祝缨就与礼部打过一回交道了。熟人见她也是笑脸相迎：“尚书还未归来，祝大人请到里面稍坐。”
  郑熹和侍郎乃至郎中都在朝上，到年底了，各种事务都多，马上还有正旦朝贺这样的大事，礼部也是极忙的。祝缨也识趣，不与人多谈，客气地招呼，谢过茶水就猫在一边等着了。
  郑熹这天回来得算早，祝缨等他回来按归习惯安排了一整天的事务，上回那位熟人上前对郑熹耳语几句，往祝缨这边指了一下。郑熹抬眼看过去，祝缨无辜地站在一边对他拱了拱手。
  郑熹对她招了招手。
  祝缨默契地走了过去，扫一眼郑熹，只见他两鬓微透出一点霜色，算来此人已年过四旬，气质愈发的沉稳了。郑熹先止住了旁人回事，问祝缨：“你不忙正事，怎么先到这里来了？”
  “为正事来的，羁縻诸县感念天恩，我与他们语言又通，就带了几个孩子进京。他们是没有学过礼仪的，万一陛下一时高兴要见他们，还得礼部教授。”
  郑熹看了她一眼，说：“你随我来。”
  两人进了郑熹的屋子，屋里的热气扑出来，祝缨打了个喷嚏，郑熹道：“着凉了？”
  “没有，”祝缨拿出手绢擦擦鼻子，“激着了，一会儿就好。大人事忙，我就长话短说？”
  “我都不急，你急什么？慢慢说。什么孩子？”
  “各县县令的子女，苏鸣鸾的女儿，郎锟铻他们的儿子。”
  郑熹微微一点吃惊，又笑道：“你是越来越长进了。对了，我怎么听说梧州那儿有点小麻烦？福禄县怎么了？京里都有所耳闻了。”
  祝缨道：“遇着个眼高手低的货，先惹着了士绅，再伤着了百姓，啧，我还没见过这样一口气能得罪所有人的人。蔡侍郎还给我写信呢，我一看，实在没功夫管他，就叫他一动不如一静了。听不听在他。”
  郑熹道：“干不好了，你自会处置他了？”
  “嘿嘿。”
  郑熹道：“别玩脱了。”
  “是。”
  因在礼部，不好说太私密的话，两人也就接着讲公事。郑熹道：“下一代也拢住了，这事办得不错，陛下或许会一见的。不过他们的排序不会太前。”
  “是。”
  各番邦进贡、赐宴都有个位置，与各邦的实力、地位相当，你家地方大、能打，就往前排，地方小、不太能打、危害也不太大，就往后排。梧州各部都是羁縻县，无论是在朝廷的州县排序里，还是番邦的位置上，它都不能算高。
  祝缨又问郑府夫妇怎么样，郑熹道：“上了年纪就是懒得动。你父母呢？不会也同行吧？他们年长于我，这一趟可够辛苦的。”
  “我看天冷，没带他们回来。南方到底暖和些。”