祝缨伸出两指敲了敲桌面。
  她对祝炼是有期许的，至少得是个顾同。但是顾同在给她当学生前，人家已经在上了十几年的学了，正经的县学生。当时的福禄县学水平不怎么样，顾同却是实打实将识字、读书的底子都打下来的。找上门来的时候也将近二十岁了。
  祝炼的情况是不一样的，他认真读书没几年，十二、三岁的样子，能干什么？
  放到穷人家里，那是几乎什么活都能干了。放到祝缨这里，她需要的是一个能承担事务的“学生”，也就是顾同当时差不多甚至更高一些的水平。就是她自己，当年已经进了大理寺，郑熹王云鹤还都让她接着读书学习。
  现在手上没有适合祝炼这个水平该做的事，或者说，他这个水平能做的事，有一大堆的人可以做。
  不必是他。
  复杂一些的事务，现在有赵振、巫仁等人在做了，赵苏、顾同在赵振之前，祝炼是赵振下一个梯队的。祝炼后一队才排着祝青君——祝青君字还没认全，怎么也得再上个三五年的学才能看出个好歹来。另有一个项渔，这孩子眼下主要还是混项家的产业，也得再看看。
  她说：“你能做什么？”
  这句话把祝炼给问住了。
  他仰起了头看着祝缨。
  他能做事太多了，端茶倒水、跟前跟后，捧纸研墨、跑腿，诸如此类。但是他知道，老师对他的要求不止这些。这些活计不用识字都能干，不必让他做这个学生。他也曾经主动干了，后来就没有插手的余地了。
  但是他心里总有一股不安，府里没有吃闲饭的。不说杜大姐、侯老叔这些人，单说学生如苏喆、郎睿，人家有亲生的爹娘。有爹娘的人，跟没爹娘的人不一样，是可以不干活，可以哭闹，可以撒娇的。有事爹娘给兜着，他没有。
  苏喆还收拾了行装，要去番学读书了。番学的学生年龄从大到小都有，限制没那么严。他呢？上学，番学是不适合的，但是官学的标准，他知道现在还达不到。
  这就又要说到他这些年学了什么，读书识字，但是老师没有给他从头到尾通讲过经史。考官学是无从谈起的，官学入学也有标准，他的出身不符合要求。
  与老师的另一位学生顾师兄一比，很自然地看出来自己跟人家全不一样。顾师兄已经做官走了，做官之前为老师做了许多的事情，他呢？
  再说府里住的另一个同龄人，项渔。不说项渔自家有产业，是财主，就说现在，项渔书也没全读完，已经被带着去糖坊里干事了，边学边干。
  最后一个是叫铃铛的小女孩儿，出身其实与他差不多，进来之后抢着杂事做，宛如一个小女仆。但是渐渐讨人喜欢，去了番学读书、在家里话也更多了，姓名都有了。
  只有他！与人都不同，全没一个归处，飘飘荡荡、空空落落。
  祝家人对他好，但他不想变成石头那样，只管享受着好而不回馈，那样不是相处之道。安心留下来的最好的办法就能做事，能与祝家紧紧联系起来。他不能再这么空着，今天一定要问个明白。
  祝缨又问了一句：“你想做什么？”
  祝炼坚持说：“干点儿有用的事。老师叫我同阿渔两个跟三娘去糖坊，我也去了，却、却像个客人一样。我想像自家人一样做事，劈柴、挑水、推磨、喂马、抄写、查访、丈量，粗的细的、远的近的都行，只要是自家人一样。我、我与他们都不太一样。”
  祝缨道：“你就是自家人。我要你干的事，你得先学好了才行。”
  “自家人没有光吃不干的，我能边干边学，”祝炼决定再争取一次，他鼓起勇气说，“老师教苏喆、郎睿什么就教我什么，可是我与他们是不一样的，他们是头人的孩子，我不是。我好像应该与顾师兄一样，但我一天也只上半天的课，课也不满的，也没去学校，苏喆都要去番学了。我没有从头学过经史，那个我也可以自学的，已经读了一些了。就是书房里的这些书。”
  祝缨问道：“读过了？有什么心得？”
  祝炼精神一振：“老师每讲一篇，我就将那一篇前后也找出来看了。”
  祝缨道：“我知道你都读过了哪些，我问的是心得。”
  祝炼道：“就是，单看老师讲的那些是一个意思，要是通篇前后都看过了，味道好像就变了。”
  祝缨笑了：“那你喜欢哪一种味道？”
  “我喜欢老师讲的，可是一旦离了这个书房，大人们、书生们就不是这个味道。”
  祝缨点了点头，道：“会自己动脑子是件好事。想岔了就不好了。你与苏喆他们固然不同，与顾同也不太一样，他到我门下的时候，年纪比你现在还大，你的路有另外的走法。
  既然坐不住，以后你早上读书，下午与赵振他们领同样的差使试试。你现在可以开始从头通读五经了，不必深研，看过就算，史书捎带着读，先串一遍。有不明白的地方，晚上可以来问我。”
  祝炼道：“是！”
  祝缨道：“将你上午读的书与下午所见所闻，做个对照，回来告诉我哪个味道是对的。”
  “是。”
  “去吧。”
  “是！”祝炼的心情变得非常的好。他领了一桩差使，心里踏实了一点。他觉得他这才是“自己人”了，不必提心吊胆心无所依，“攒些私房，万一被赶出去也能跑路”的想法也放下了。
  他迈着轻快的脚步，离开了。
  这一天之后，祝炼也忙碌了起来，越忙越开心。早上起来，自己收拾好自己的一切。看侯五那儿护卫们操练，也跟着练一下。在书房里取了书读，每日读一到两篇，将不懂的地方记下来，想在进山之前能先将半部书给读顺了。能在苏喆回来之前，将整本书都顺一遍。
  再有闲裕，就还凑到侯五那里。别业护卫们的官话已能进行日常的对话，也仅止是日常对话，再重复一点的就也费劲。他就帮着教一点，对语音，再略教想识字的人认几个字，告诉他们歌词和课本单字的一一对应关系。
  午饭后就跟赵振他们一同跑出去，赵振跑去打听事还有人认得，他与项渔两个换上青衣小帽，四处乱蹿，既打探情况，回来又自己记录。
  祝炼觉得自己过得充实极了。
  …………
  祝缨将祝炼的反应看在眼里，也觉得新奇。她早知自己不会养孩子，凡事全凭自己的经历。不那么灵光的，她现在是不大敢碰了，祝炼、祝青君是聪明孩子，与自己小时候好像也有一点不一样。反而是苏喆，似乎适应得更加好一些。明明祝炼、祝青君才与自己一样是苦孩子出身。
  挺神奇的。
  将手上的东西一收，祝缨道：“今天就到这里吧，吃饭去了。”
  “是！”
  师生二人一同到张仙姑那里吃饭去了。
  祝缨踏进去一看，问道：“巫仁回家了？”
  张仙姑笑吟吟道：“那可是个好闺女，下厨帮忙去了。”
  祝青君提了个食盒进来，祝炼赶紧把她面前的一个凳子给拿开，蒋寡妇接了食盒，打开了往桌上摆菜。
  祝大道：“巧儿出门子办酒哩，明天是正日子，咱们去不？”
  祝缨道：“你们想去就去，别摆排场，那是人家成亲的大日子。你们要是全副披挂去了，抢了人家风头，那倒是谁成亲呢？就穿这一身儿就不错，到了礼一放，吃吃喝喝就回来。”
  祝大确乎有点想出风头的意思，也很想热闹热闹。有点怏怏，又很快做出了决定：“我就穿这身儿过去，去吃酒！”
  祝缨道：“那行。”
  杜大姐和巫仁又各提了一食盒过来，最后是赵寡妇抱了一桶米饭、林寡妇抱了一叠碗勺。
  主人家可以开饭了。
  祝缨挟起一筷子的萝卜丝，说：“刀工不错。”
  林寡妇还没走，笑着说：“这是巫小娘子的手艺。那边那道鱼上的花刀也是她打的，鱼也是小娘子做的。”
  巫仁左右看看，说：“学过一些。巧娘回家去了，说以前她常做这道菜，刚巧我会做。”
  祝缨笑笑，将萝卜丝塞到了嘴里了，顿了一下，说：“挺脆。”
  嚼嚼咽了，屋子里的气氛更加快活起来。祝大等人纷纷举箸，也顿了一下，又弃萝卜而就鱼，尝了一口鱼，就又奔旁的菜去了。
  巫仁的刀工确实好，像是特意学过。就是这味道，仅强于杜大姐。能吃，但与其色香俱佳的卖相比起来，下回还是切好了让别人调味更好一些。
  祝缨不动声色，将一条鱼吃完了，说：“明天都谁去看巧儿？谁留守？”
  祝大道：“我同你娘去，谁与我们一同去？”
  林娘子不明就里，说：“我也同去，吃一场喜酒就回。走前我备下饭菜。”
  花姐道：“我与干爹干娘错开。”
  巫仁接了一句：“我与老师一道，也能在厨房帮忙。”
  祝大被酒呛到了，张仙姑用力打着他的背：“你多大的人了！”
  祝缨道：“别打了别打了，顺顺气就行了。”
  花姐在一旁哭笑不得。
  巫仁不明就里，心情也松快了起来，她算了一下，她的家人也该回来了。等到母亲回来之后，知道她已经能正式帮管医学部的事了，是不是会高兴一些？
  ……——
  王芙蕖回来的当天没有先去番学报到，她得先回家收拾一下家里。然后去刺史府看看能不能进去，好接女儿回家住。住在刺史府固然能够增加身价，但还是住回自己家里更舒心。接回了女儿，再问问这些日子的事情，最后跟老朋友孟娘子约个时间一起回去番学上学。
  哪知一家子才回来，就看了另一场热闹——福禄县的县丞赴任，去刺史府拜见刺史大人。
  杭勤先是跟同祝缨南下，中途返乡又是拜父母又是祭祖，然后就得动身上路了。比祝缨晚小半个月他就到了梧州。
  到底是年轻人，离得又不算特别的远，带着一个书僮一个健仆，主仆三人都全须全尾地到了梧州。
  在驿站稍一打听，就奔梧州城来了。一到梧州城，杭勤小吃了一惊：烟瘴之地，竟也有几分繁华气象了吗？
  他来的时间很巧，春耕的尾巴将将扫过梧州，人们开始进入了一个相对闲暇的时间。有像巧儿这样办婚礼的，也有累了半个月终于可以休息进城逛街的，更有田里忙完了，一家子里能够空出闲人进城帮工的……
  又有邻近的商人也有来进货、卖货的，外地口音的人都多了一些。
  更因这两年人口增加，房屋的密度也增加了。甚至城外也搭起了一小片的木棚，住着些在城里住不下的工人。
  一派生机。
  他一个县丞也没有自己的仪仗，就提前在驿馆翻出官服来换上了表示身份。他骑在马上，俩仆人拥簇着，三人到了城门口就被拦了下来。
  他们要是穿个便服，不一定会被拦住。往来客商太多，只要不是明显带着货物需要检查，便服的人守卫是抽查。一穿官服，守卫看着就起了疑——进出梧州城的官员他是肯定认得的，这个面生。
  “这位官人留步！”守卫将长枪一横，口里十分的客气。守卫的官话也是个半调子，动作是到位了。
  杭勤的书僮上前交涉：“这位是福禄县新任的县丞杭大人！”
  守卫没听太明白，问道：“什么大人？”他的同伴也持了长枪上前，两杆长枪一交叉，引了一些人围观看热闹。王芙蕖一家子也抱着手在一边看。
  书僮要生气，杭勤看明白了，他对书僮道：“你起开，我来说。”
  杭勤也不能一下就说明白，但是他取出了告身。守卫认得这个，赶紧收了枪道歉，杭勤也客气两句。双方这语言还是有点不通，王芙蕖推一推儿子巫义：“你官话不是行么？去！给他们说一说。”
  巫义被推了出来，仿佛一群排队的鸭子里突然蹿出一只大鹅，分外惹眼。他只好给双方“翻译”了一下。他的官话也带一点口音，但是比守卫强多了。有了他这么一蹿，杭勤终于跟守卫讲明白了。
  守卫赶紧放行，并且热心地说：“沿着街走，就能见到刺史府了。”
  杭勤又谢过巫义，他看巫义虽然一身布衣，但是说话斯文有理像是读过书的样子，开口便以“兄”称之。巫义连忙说：“不敢，大家快些去见刺史大人吧。”
  杭勤又请教一下“仁兄”的大名，问清了是“巫”之后，才打马去刺史府。
  他很快就见到了祝缨。
  祝缨见他上任带俩仆人，也没有女眷，先问家里、路上怎么样，又问有没有向鲁刺史辞行之类。杭勤一一回答，又说鲁刺史也捎了封信过来，将信双手呈上。
  祝缨接过了信，说：“你先认一认人。”让丁贵带着杭勤从章别驾认起，将府里的官员都认了个遍。
  第一个是章别驾，看到章别驾，杭勤才觉得这是一个正常的“上官”的样子。刺史大人看起来太年轻了，让他不时地就要忘掉双方身份的差距，噗噗地把心里话往外吐。一对上章别驾，这感觉就对味儿了，他突然就能谨慎起来了。
  章别驾嘱咐他：“年轻人，多看、多学。地方官一举一动关乎民生，不可轻举妄动啊。”
  杭勤受教。
  司马、长史二位都还在番学里跟字词死磕，暂时见不到。然后是司功等人，一个一个，和气得不得了。