丞相们这才将战败的消息告知了皇帝，皇帝仿佛被人当胸打了拳，整个人一个后移，顶在了椅背上：“什么？”
  郑熹硬着头皮说了冷将军的事，皇帝问道：“忠武军呢？”
  王云鹤又报了忠武军也战败，情况不明。
  皇帝道：“不是三战三捷的么？怎么突然就败了？难道之前的大胜都是假的吗？”
  郑侯道：“怕是骄兵之计，诱敌之策。”
  皇帝气道：“冷平辉就这么蠢的吗？他的脑子是忘在了京城没带走吗？”
  大臣们唯有请罪，倒是窦朋还能说两句：“陛下，问责还在其次，眼下是应对！军事、民政都要拿个主意！”
  窦朋与此次战败没有什么直接的关系，皇帝没骂他，问道：“怎么办？”
  郑侯主动请缨，冷侯说应该让附近的边军也都整备。王云鹤就提议要派个大员去地方上看看，需要“能干、可靠”。
  皇帝道：“让时悉去。”
  郑熹道：“驸马掌禁军不可轻动啊！”时悉能干个屁！
  王云鹤想推荐冼敬，窦朋不假思索地道：“他得辅佐太子，也不能轻易离开啊！”窦朋觉得王云鹤急昏了，冼敬一日在东宫，就能对太子加以劝说，他一走，谁会跟太子说什么就不一定了！
  皇帝又想说穆成周，话没出口自己心里就否决了，又想他赵邸时的旧人，忠诚是有的，能干就见仁见智了。
  皇帝道：“那就传祝缨吧。”
  …………
  祝缨正在大理寺里翻看着过中秋的账目，祁泰如今好些事情都不用亲自做了，赵振顶着一个祝缨、一个祁泰，一个不好糊弄、一个坚如磐石，他不敢懈怠，累得像条老狗。抱着中秋大理寺发的份子账目，拿给祝缨签字。
  祝缨问道：“给少卿看了吗？”
  “都看过了，画押了，在最后。”
  祝缨翻了翻，提笔改了几项，道：“我家里什么样子你又不是不知道，用不了这许多，匀一些给他们吧。”
  赵振道：“大人才是咱们大理寺的头一份啊！怎么能减呢？”
  “我有数。”祝缨说，她没有把自己的减得最少，也没不拿。这里面是有讲究的，如果她不拿，底下人未必就敢拿。她不拿着、看着，底下人哪怕拿到手里也可能是次货。人性如此，凡上司吃饭的食堂，必比上司不去的食堂伙食好。
  减完了，签上名，杜世恩的小徒弟过来了：“陛下召。”
  祝缨放下笔，与他一同往外走，边走边问：“可知道是什么事么？”
  小徒弟道：“丞相们与郑侯、冷侯、窦尚书在御前，仿佛听说是北地战事不太好。”
  祝缨心道：我的机会来了！
  一路到了御前，舞拜，皇帝道：“虚礼免了！”
  祝缨拜了拜，起身，扫过了在场的人，看到太子也在场了，心道：这又是怎么了？
  她安静地等着这些人谁来起个头，她好往下接。
  皇帝道：“你可愿去北地？”
  祝缨准备了下肚子的话，被他这一句都闷了回去，她说：“只要陛下吩咐，臣不挑活儿。不过，究竟是什么事呢？”
  皇帝短促地笑了一声：“不知道什么事就敢应下了？”
  祝缨道：“只要是国事。”
  皇帝轻叹一声：“你们说吧。”
  祝缨的目光在几人身上划过，等他们说话。郑熹道：“北地，败了。”
  祝缨轻吸了一口气。
  王云鹤道：“你的大理寺卿不变，兼安抚使、采访使，安抚北地、检查刑狱和监察州县官吏。事成即归。”
  祝缨道：“是。”她心里是有疑惑的，之前北地是整顿过一番的，怎么又要重头再来？那前番整顿是白干了吗？
  她说：“只有我一个人吗？恐怕干不过来，且要查当地，也不能全倚仗当地的官吏。再者，北地正在兴兵呢，若与兵士发生冲突，怎么办？”
  皇帝道：“你这两日写个条陈具上来吧。”
  “是。”
  皇帝摆了摆手：“你们去议！”把丞相们支走，再把祝缨留了下来要再嘱咐几句。
  祝缨安静地听他说：“知道你此去是要做什么么？”
  祝缨道：“维系。无论战局如何，地方上不能乱。”
  皇帝道：“弄清楚边军究竟是什么成色！”
  “是。”
  “你的忠心，我一直都是知道的，用心做，我必不负你！”
  祝缨只得再拜。
  “要用什么人，你只管说，不必非得经过政事堂。”
  “是。”
  “去吧，去政事堂，听听他们怎么说的。”
  “是。”
  ……
  祝缨向至尊父子一礼，再去政事堂。
  此时，气氛依旧没有缓和，好在已经同皇帝讲过了，大臣们更加有把握了。郑熹道：“悄悄的，先不要声张，能按下去最好。”
  王云鹤道：“确实不该引起恐慌。”
  祝缨到了政事堂，见人都在，先问好，再问：“北地已经到了必得派人去不可的地步了么？派两个御史不够？”
  “不够。”王云鹤说。情况有些复杂，想到祝缨还见过累利阿吐，又任过地方，王云鹤也认为派她去比较恰当。派个能干的，打头摁住了，比添油强。
  郑熹往前推了两页纸，祝缨接过了一看，道：“这上头等于什么都没写。”
  郑侯道：“已经写了很多了，这群蠢货已经找不着北了！连自己还有多少人都不知道了！”
  祝缨一想，好像也是这么个理儿，她又说：“既要安抚，总得给我点儿东西吧？我不能去骗百姓说没事儿了吧？还有，官员怎么处分？安抚怎么安排？钱粮、人事……”
  郑熹道：“会给你的。”
  祝缨问道：“我不懂兵事，边军，到底可不可靠？这干系到我要怎么做事。”
  冷侯没好气地说：“起先看着还成，如今竟是个武备松弛！冷平辉这个小王八蛋！”
  祝缨道：“我明白了，我这就回去准备。先把大理寺的事务交代了，再写个条陈。”
  郑侯起身道：“我也须得回家准备了。”
  众人各自散去，祝缨回到大理寺，叫来施、林、祁、赵等人，将事务分派了一下：“我要离开一阵子，先这么着，等我回来。咱们大理寺不应承别的事。”
  施季行道：“大人要离开？为什么？”
  祝缨道：“现在不能说。”
  几个人心里有点发慌，祝缨已经走了。
  她先回了家，家里也在准备中秋节，祝缨道：“不用准备了，咱们要离开了，打点行装吧！林风呢？小妹呢？青君她们也都叫来！项安，把京城的事留给阿金吧，她也是时候独当一面了，你们俩也跟我走。这次走得远，多带些厚冬衣！不要问！去马场把胡马准备好。”
  她自己也得打点行装，此外还有一些事情要托付。她打算把赵苏夫妇留在京城看家，这次不带祁泰了，祁泰年纪已经很大了，又有两个半学生也学出师了，太危险的地方也不宜过去。
  家里忙了起来，苏喆等人飞奔回来，听说要往北方去，都很高兴。苏喆道：“我正想去看看呢！”
  祝缨道：“莫急，莫喜，吃苦去的。”
  祝青君道：“不怕！”
  “收拾行李去！杂七杂八的东西不用带。”
  “是！”
  到得落衙后，郑熹那里派了金良带了帖子来把她请过府去，祝缨带上胡师姐等，又到了郑府。
  金良一路护送，这次郑侯父子都在场了。
  郑熹道：“事情紧急，你有分寸，多余的话我就不说了。我把金良派给你！”
  “我可用不起五品武官。”
  郑侯道：“听我的令拨！”
  祝缨道：“您不如给我一句实话，在政事堂不能说明白的，在这儿应该能说明白了吧？官军真的这么糟糕了吗？当年可不是这样的。我在梧州的时候，各族可也是敬畏官军的，那个时候的官军……”
  她突然顿住了。
  郑熹问道：“怎么了？”
  “那个时候的官军，已经颓丧了，我当时还不觉，如今想来，一切都是有痕迹的。十几年前尚且不敢擅动，北方比南方好些，可十几年后的今天恐怕也……我当时怎么就没有想到呢？十几年了，我果然还差得远！”
  当时梅校尉等人就是约束手下不跟“獠人”起冲突的，当时她还挺高兴，扯虎皮当大旗，两头骗。就没想一下，边军不凶悍意味着什么。
  可是……
  “就算承平日久，也不当如此啊！”祝缨喃喃地说，“当时各族好像还很怕官军的样子。”
  当年朝廷还能动用大军跟“獠人”打得有来有回的，最后朝廷不是战败，而是“不划算”，打不动了。“獠人”也没占到便宜，各家都死得挺惨的，都窝进山里了。仇恨要过个二十年才能淡掉一些，朝廷当时并不是不能打的。她才能借机空手套白狼套了好大一片地盘来。
  郑熹道：“岂止是你？我们也……”
  可是王云鹤看出来了，一看出来就动手整顿，还是晚了。
  郑侯重重地叹气。
  祝缨看了他一眼，突然福至心灵：“先帝……”
  郑侯用力咳嗽了一声：“天下太平，刀枪入库，马放南山是应该的。”
  先帝是个合格的皇帝。
  老将懂军事的都得退一退，可不就没人能马上看出来了吗？没人管，又遇上太平年月，就懈怠。
  她当时还高兴呢，朝廷没有重兵在南方，她可了劲儿的作。现在想想，一切早有痕迹。只恨自己当时太年轻，心里只有福禄县、只有梧州、只有自己的退路，没想到十几年前看到南方的皮肤瘙痒，十几年后北方闹得要断手断腿了。
  我还傻乎乎的种地、种果子、跟他们一文一文地攒铜钱。
  祝缨抬起左手盖在眼睛上。