一来一回, 仿若方才无事发生。
  上完菜，刘掌柜乖觉地退出雅间。仆从和亲卫站在门外，屋里又只剩下他二人。
  “今日多谢程小姐出手相助。”范春霖先一步打破沉默，“若非程小姐, 指望那群蠢货找到我, 指不定我都上西天了。”
  程荀礼貌笑道：“将军言重了。”
  “还不知程小姐伤势可好些了？”他语带担忧，“那日的凶险，今日想来也还是后怕呢。”
  “幸得有义母在旁照料, 已并无大碍。”
  二人寒暄两句，饭桌上气氛终于如常。范春霖也确实嗜酒，程荀借口不能沾酒, 他便自己一杯杯下肚。
  程荀与他闲聊着西北风貌, 酒过三巡, 饭菜没动多少，范春霖已是微醺之态。
  “说起来, 我倒有一事想请问小范将军。”程荀提起酒壶为他倒了杯酒，状似无意道，“将军可知沈守备家中亲眷在何处？”
  “怎么问起这个了？”范春霖眯着醉眼，话音都拖长了。
  “将军有所不知，我与沈守备家中弟弟沈烁，有些生意上的往来。之前西北战事起，我听闻沈守备将沈烁送回了老家，便总想着去探望一二。”
  “这我如何知道？”范春霖一哂，仰靠着椅背，懒懒道，“不过既然程小姐问了，我便替你去军中问问。”
  “多谢将军。”程荀不动声色道，“我本以为，以将军与沈守备的关系……”
  他一愣，随即笑道：“程小姐的消息倒是灵通。”
  程荀但笑不语。
  “我与沈守备确实相识。”范春霖坦然道，“不过那都是二十年前之事了。若非此来紘城，我都快忘了这儿时玩伴。”
  听罢，程荀不禁一挑眉。
  且不说二人从前关系是否亲厚，当初沈家一夜之间覆灭，此去经年，就算旁人都忘了，同为西北将门的范家也不会忘。
  “将军倒是个嘴硬心软的。”
  程荀夹了一筷箸菜，不紧不慢道：“若当真忘了，将军又何必将捉拿晏决明——这般干系重大的案子——交予他？”
  “此前就已听闻，沈守备在军中骁勇善战，却因身世之由，始终难以升迁。如今将军送去此等旁人求之不得的机会，可谓用心良苦啊。”
  范春霖一摆手，不以为然道：“程小姐多虑了。不过是范某从小就于耍刀弄枪一道就并不见长，西北又天寒地冻的，能交给手下的，谁又真心想到处奔波呢？”
  他抬起酒杯，朝她致意：“况且，若是我当初亲自去了，今日又何来与程小姐的这顿酒呢？”
  他姿态洒脱、语气坦荡，仿佛丝毫不觉从一个将军口中说出“不擅舞刀弄枪”这样的话，有多荒谬。
  对此，程荀只回以微笑，并不多言。
  他将杯中酒一口饮下，忽然起了谈兴。
  “说起沈焕，我倒想起几件旧事。”
  “愿闻其详。”
  “沈焕这人，从小就是个不讨人喜欢的性子。”
  范春霖捏着空酒盏，眼神放空，像是陷入回忆。
  “我儿时被大师算得一个早夭之相。
  “家中不知从哪儿求得了化解的法子，说汉中是我福地，与命带文昌之人日夜同处，才能勉强压住我命里的邪祟。
  “为此，父母多方考虑后，决定将我送去汉中，拜师石青先生。
  “那时，我才两岁不到。”
  程荀心神一动，不禁抬眸看向他。
  范春霖四岁拜师石青先生一事，在西北的读书人中也算是一段佳话，程荀自然也听说过。
  不过这佳话背后，口口相传的却不是他幼年出众的文才与天赋，而是另一个人——范春霖的母亲。
  范春霖是家中嫡子，上头还有两个庶兄。范家夫人身子弱，范脩夫妇直到中年才求得一子，自是万般宠爱。
  他生来身子骨就弱，母亲更是从产后便缠绵病榻。可因为大师一句话，范母愣是拖着病体，带他去往汉中，向石青先生拜师。
  石青先生乃当世大儒，桃李天下、素有声名。慕名送家中子弟前来拜师的世家大族数不胜数，能留下的却寥寥无几。
  原因也简单——这石青先生虽声名远扬，却向来是个清高自傲、不事权贵的。他门下的弟子不忌背景、来历，向来只看品性、资质。
  就连范春霖，也是范母多番恳求后，他怜其一片慈母之心，才默许范春霖留下。
  可拜师只是个开始。
  石青先生对学生的要求极严苛，进他家中读书，一应衣食住行都由他提供，身边不许留仆从伺候。
  于寒门之子而言，这规矩自然是雪中送炭；对世家子弟而言，虽说过不了被人伺候的舒心日子，却也算不得什么大事。
  可对刚满三岁、娘胎带病的范春霖而言，这些要求无疑有些强人所难。
  范母也明白，破格收下范春霖，已是石青先生好心，而这规矩由来已久，总没有让先生一而再、再而三迁就的道理。
  更何况，就连石青先生自己身边都不留仆从，虽有学生帮忙处理庶务、照料起居，可那也是师生之礼，而非主仆之命。
  思索几日，范母做出一个令所有人诧异地决定：她向石青先生提出，希望能够以其母的身份，独自一人贴身照料范春霖。待其到了寻常孩童开蒙的年纪，她便自行离开，只留范春霖在汉中随先生读书。